'Las células del colon tienen un seguro contra el cáncer'

Por Josep Corbella / La Vanguardia

Entrevista a Eduard Batlle, investigador Icrea en el Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona

Hubo un momento eureka. Fue aquí, en este mismo despacho, ante esta pantalla de ordenador. Estaba intentando comprender qué significaban los datos que teníamos y de repente me di cuenta de cómo encajaba todo", recuerda Eduard Batlle en su austero cubículo del Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona.

¿Qué estaba buscando exactamente?
La línea de investigación principal de mi laboratorio se centra en comprender cómo se originan y progresan los cánceres colorrectales a partir de células madre del intestino. Decidimos analizar qué genes están activos y cuáles no en estas células madre para ver qué ocurría. Pero no teníamos ninguna hipótesis a priori. Queríamos ver el panorama completo de lo que ocurría.

¿Y qué descubrieron?
Que las células del colon tienen un seguro contra el cáncer. Es un mecanismo de seguridad natural que impide que se conviertan en tumorales. Cuando este mecanismo no funciona correctamente, se facilita la aparición del cáncer de colon.

¿Por qué es tan común el cáncer de colon?
Las células de la pared del colon son de las que más se dividen del organismo. También son de las que sufren más agresiones, sobre todo los tóxicos de la dieta. Muchas divisiones y muchas agresiones crean las condiciones adecuadas para que se acumulen alteraciones genéticas que pueden llevar al cáncer. Por eso el cáncer de colon es uno de los más frecuentes.

Sin embargo, dice que tenemos un mecanismo de seguridad contra el cáncer de colon.
La clave está en una proteína llamada BMP. Los cánceres de colon se forman a partir de tumores benignos llamados adenomas, que son muy comunes. Tienen adenomas entre el 30% y el 50% de las personas mayores de 50 años. Lo que hemos descubierto es que, cuando se forma un adenoma, al mismo tiempo aumenta la producción de BMP. Esta proteína actúa como un freno que impide que las células madre del adenoma se expandan y den lugar a un tumor.

Pero entonces, ¿por qué algunos adenomas se convierten en cánceres?
Se han descrito múltiples variantes genéticas, que unas personas tienen y otras no, que están relacionadas con una mayor predisposición a sufrir cáncer de colon. Vimos que muchas de estas variantes tienen algo interesante en común. Se encuentran en regiones del genoma que controlan la producción de BMP.

¿Qué significa esto?
La hipótesis es que, según las variantes genéticas que tengamos en las regiones de control de la BMP, esta proteína puede funcionar de manera subóptima. Es como ir en un coche en el que los frenos funcionan mal. Tal vez no pase nada, pero el riesgo de sufrir un accidente es más alto.

¿Se puede saber el riesgo que tiene una persona de sufrir cáncer de colon a partir de su perfil genético?
Por ahora aún no hay ningún test para saberlo. Pero creemos que en el futuro lo habrá y que será muy útil.

¿Qué utilidad concreta tendrá?
Permitirá saber si a algunas personas les conviene extremar las medidas de prevención o de diagnóstico precoz. Hoy día estas medidas, como el análisis de sangre en heces o las colonoscopias, se aconsejan a todas las personas mayores de 50 años. Pero tal vez en algunos casos convendrá hacer las pruebas con más o con menos frecuencia.

¿La dieta también influye en la proteína BMP?
Sabemos que el tipo de dieta influye en el riesgo de cáncer de colon. Por ejemplo, una dieta rica en carnes rojas se ha asociado a un mayor riesgo. No podemos descartar que este efecto se produzca a través de la proteína BMP, pero no es algo que hayamos estudiado.

¿Se puede restaurar la proteína BMP en las personas en que funciona mal?
No será fácil ni rápido, pero desde luego es una buena idea. Hemos descubierto que, cuando la BMP vuelve a funcionar bien, no sólo se frena la progresión de las células madre del tejido hacia células tumorales. Además, las células cancerosas dejan de serlo y vuelven a comportarse como células sanas. Si estos resultados se consiguen aplicar a pacientes, serían un nuevo tratamiento contra cánceres de colon y tal vez también contra algunos cánceres de otros tejidos.

¿Por qué dice que no será fácil?
Porque la proteína BMP tiene efectos importantes en muchos otros tejidos, además del colon. Por lo tanto, será importante saber dirigir estos tratamientos hacia las células cancerosas sin perjudicar las células sanas. El desarrollo de estas terapias está en una fase aún muy inicial

Biografía exprés de Eduard Batlle:

- Investigador Icrea en el Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona desde el 2004

- Antes trabajó en el Instituto de Biología Molecular y Tumoral de Marburgo (Alemania, 1999-2000) y en el Instituto de Biología del Desarrollo de Holanda en Utrecht (2000-2004)

- Licenciado y doctorado en biología por la UB

- Especialista en el estudio del cáncer colorrectal

- La investigación ha sido financiada por el Consejo Europeo de Investigación, el Ministerio de Economía y Competitividad y la Fundación Josef Steiner