El Alzheimer es una epidemia creciente. Si para 2050 no se ha encontrado un tratamiento efectivo, el número de personas afectadas por esta enfermedad se puede multiplicar por tres a nivel mundial. Por eso es tan urgente que se dediquen recursos para la investigación y prevención del Alzheimer. Los estudios de cohorte son un elemento clave para la investigación de la prevención del Alzheimer.
La ciencia señala el hecho de que los primeros síntomas del Alzheimer se manifiestan hasta veinte años después de haberse iniciado los daños que la enfermedad causa en el cerebro. Por esta razón, estamos investigando cómo se desarrolla el Alzheimer en esa etapa silenciosa y estudiando los factores de riesgo y los indicadores biológicos que pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad. También estamos testando fármacos preventivos que puedan retrasar o frenar la aparición del Alzheimer.
Un estudio de cohorte es un tipo de investigación que recluta un grupo particular de personas que presentan ciertas características comunes y las observa durante un periodo de tiempo determinado.
Este tipo de estudios se realizan durante años, incluso décadas, y permiten investigar las causas y la historia natural de las enfermedades en grupos específicos de personas.
Los estudios de cohorte son muy costosos, ya que requieren hacer pruebas a un gran número de participantes y durante largos periodos de tiempo. De hecho, el principal reto al que se enfrentan estos estudios es conseguir que los participantes no abandonen y vayan repitiendo regularmente las pruebas. La implicación y la voluntad de continuidad de los participantes son clave para el éxito de sus resultados.
Gracias al apoyo de la Obra Social “La Caixa”, en la Fundación Pasqual Maragall contamos con una infraestructura de investigación: el Estudio Alfa para la prevención de la enfermedad de Alzheimer.
Con 2.743 participantes, es uno de los mayores del mundo de sus características dedicado a detectar precozmente y prevenir la enfermedad. Los participantes son personas adultas sanas, de entre 45 y 75 años, la gran mayoría hijos e hijas de personas afectadas por el Alzheimer. Todos ellos participan de forma regular, voluntaria y altruista, en los diferentes estudios que llevamos a cabo.
En función de sus distintas características, variables y objetivos de investigación, se les invita a participar en uno u otro estudio, donde realizan diferentes pruebas (cognición, genética y resonancia magnética, entre otras) y evaluaciones de seguimiento. El objetivo principal de nuestra investigación es disponer de más conocimiento de la fase preclínica del Alzheimer e identificar los factores de riesgo y los indicadores biológicos que podrían incidir en el desarrollo de la enfermedad.
Nuestro ejemplo a seguir, y un modelo para todos los estudios de cohorte del mundo, es The Framingham Heart Study, que investiga los factores de riesgo cardiovascular de los habitantes de Framingham, una pequeña ciudad de Massachusetts, en los Estados Unidos.
El Estudio del Corazón de Framingham se puso en marcha en 1948. En aquellos tiempos las muertes causadas por enfermedades cardiacas y accidentes cerebrovasculares habían aumentado gradualmente desde principios de siglo y se habían convertido en una epidemia. Poco se sabía, no obstante, sobre lo que las causaba.
Así nació uno de los estudios de cohorte más famosos del mundo. Su objetivo era identificar los factores o las características que contribuían a la aparición y el desarrollo de las enfermedades cardiovasculares. Para ello, observaron, durante un largo período de tiempo, cómo evolucionaba la salud de un numeroso grupo de participantes de esta población: personas sin ningún síntoma, que no hubieran padecido enfermedades graves, como ataques al corazón o accidentes cerebrovasculares previos.
En su fase inicial participaron más 5.000 vecinos de la ciudad, hombres y mujeres de entre 30 y 62 años. Desde entonces, cada dos años, e indefinidamente, volvieron al estudio para realizar pruebas y entrevistas. En 1971 el estudio incorporó a la segunda generación: 5.000 nuevas personas, hijos e hijas de los primeros participantes y sus parejas.
En el año 2002 el estudio inició una nueva fase con la incorporación de la tercera generación, con 4.000 nuevas personas, nietos y nietas de los primeros participantes. Con la ayuda de otra generación de participantes, el estudio podría estar muy cerca de las causas primarias de las enfermedades cardiovasculares, así como del desarrollo de nuevas y mejores formas de prevenirlas, diagnosticarlas y curarlas.
A la entrada de la ciudad, un cartel da la bienvenida afirmando que Framingham es “la ciudad que cambió el corazón de América”. Pero podríamos decir que cambió el corazón de todo el mundo. Los resultados que este estudio ha ido ofreciendo a lo largo de los años han resultado esenciales para identificar los principales factores de riesgo para sufrir enfermedades cardiovasculares. También han proporcionado información muy valiosa sobre los efectos de factores como la presión arterial, los niveles de colesterol y triglicéridos, la edad, el género y aspectos psicosociales. Todo este conocimiento ha propiciado nuevos tratamientos y estrategias de prevención de las enfermedades cardiovasculares que hoy están absolutamente integrados en nuestros sistemas sanitarios. ¡La mortalidad por causas cardiovasculares se ha reducido en un 70%!
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