La comunidad científica lleva años haciéndose una pregunta que tiene difícil respuesta: ¿Son acaso las hembras más longevas que los machos?

La respuesta, tras los estudios realizados por Xirocostas et. al (2020) y otros es un claro “depende”.

Si se analiza nuestra propia especie, en el ser humano, sí que parece haber una correlación aparente entre ser mujer y una mayor longevidad. Esto ocurre de forma genérica en países más y menos desarrollados, a veces con un margen de hasta 10 años de diferencia en la esperanza de vida. Los hombres tienen mayor mortalidad en general en todos los tramos de edad, pero hay ciertos rangos en los que la diferencia es especialmente aparente. Por ejemplo, en Estados Unidos entre los 15 y los 24 años, se ha observado que los hombres son 3 veces más propensos a morir que las mujeres, en gran parte debido a que presentan conductas más temerarias que derivan en mayor número de accidentes e incidentes mortales. Estos datos podrían llevar a concluir que los hombres están socioculturalmente condicionados a correr más riesgos.

Sin embargo, si obviamos los factores ambientales que pueden influir en el desarrollo conductual y observamos los datos de individuos en momentos previos o inmediatamente posteriores al nacimiento, se observa que sigue existiendo un mayor riesgo de muerte prematura en niños que en niñas. Por lo que se puede deducir que existen factores biológicos que determinan una mayor longevidad en mujeres.

Entre los estudios dedicados a este tema se han barajado diferentes hipótesis como un funcionamiento inmunitario femenino más activo, el efecto protector del estrógeno, los efectos compensatorios del segundo cromosoma X o la influencia del estrés oxidativo en el envejecimiento. Ninguno ha resultado concluyente.

En paralelo, se ha investigado la influencia de la longitud telomérica y la diferenciación de acortamiento telomérico entre sexos. Entre estos estudios, encontramos los resultados publicados recientemente por Life Length. En éste se analizan las distintas variables que pueden tener efecto sobre la longitud telomérica (y por tanto sobre la longevidad) y las diferencias sexuales en esa longitud entre hombres y mujeres. Nuestros resultados concluyen que las mujeres de media tienen telómeros más largos que los hombres de la misma edad. Sin embargo, la ratio de acortamiento telomérico muestra resultados paralelos. Estas conclusiones son consistentes con otros estudios previos que muestran el desgaste de los telómeros con la edad y una diferencia de género en esta tendencia. Aunque los factores clave para la diferencia de sexo no se comprenden del todo y claramente se necesitan más estudios para establecer si hay diferencias de género en la dinámica de longitud telomérica.

En el reino animal las diferencias en la longevidad parecen estar mucho más claramente unidas a tener el par de cromosomas sexual homogamético (mismo tipo de cromosoma). No todas las especies expresan el mismo género en individuos homogaméticos. En los mamíferos, es la hembra la que tiene el par de cromosomas sexuales iguales (por ejemplo, en humanos XX), mientras que, en el caso de las aves (ZZ) u otros organismos como las mariposas, son los machos los que tienen el par de cromosomas sexuales del mismo tipo.

El estudio de Xirocostas et. al (2020) concluye que el sexo homogamético vive un 17,6% más que los individuos heterogaméticos (cromosomas sexuales de diferente tipo) y que hay diferencias sustanciales de media en la esperanza de vida; si es el macho el individuo heterogamético, el sexo homogamético vive un 20,9% más, y si es la hembra el individuo heterogamético, el individuo homogamético vive un 7,1% más.

En definitiva, todo apunta a que el género homogamético confiere cierta resistencia y longevidad al individuo, aunque aún queda mucho camino por delante para vislumbrar si existen más factores biológicos determinantes, sin olvidarnos de la importancia y efecto que tienen los factores socioculturales y ambientales.

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