Las saponinas como compuestos bioactivos: nuevos avances en su comportamiento digestivo

Las saponinas son compuestos presentes en legumbres y semillas a los que se les viene atribuyendo características bioactivas. Un trabajo reciente, realizado en el Instituto de Investigación en Ciencias de la Alimentación (CIAL) por investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), demuestra que la presencia de otros compuestos podría afectar positiva o negativamente la absorción en el tracto gastrointestinal de las saponinas presentes en extractos.

Hasta hace poco se consideraba que las saponinas, compuestos presentes principalmente en legumbres y semillas comestibles, eran sustancias no deseables o “antinutrientes”. Sin embargo, en los últimos años han crecido las evidencias sobre sus propiedades bioactivas, como reducción del riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, reducción del colesterol o disminución de la respuesta a la inflamación.

Debido al creciente interés hacia este tipo de compuestos bioactivos, la producción de extractos ricos en saponinas a partir de fuentes naturales es un campo de investigación de interés actual.

Sin embargo, en cualquier extracto natural coexisten una gran diversidad de moléculas químicas, de ahí que resulte relevante profundizar en el escasamente explorado comportamiento digestivo de las saponinas y su interacción con otros componentes de los extractos con los que coexistirán durante el proceso digestivo. Además, la enorme variedad de saponinas presentes en las diferentes fuentes vegetales hace complicado establecer generalidades en cuanto a la absorción de este tipo de compuestos a nivel gastrointestinal, o lo que es lo mismo, en cuanto a su bioaccesibilidad y biodisponibilidad.

Ahora, un trabajo realizado en el Instituto de Investigación en Ciencias de la Alimentación (CIAL) por un grupo de investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), y recientemente publicado en la revista Food Research International, ha demostrado que la presencia de determinados compuestos podría afectar positiva o negativamente a la absorción en el tracto gastrointestinal de saponinas presentes en varios extractos obtenidos a partir de legumbres y semillas comestibles.

Extracción verde

Los investigadores partieron de diferentes fuentes vegetales típicamente caracterizadas por su contenido en saponinas, de especial interés por su presencia habitual en la dieta o por su carácter novedoso en la alimentación actual.

Así, a partir de semillas comestibles como la lenteja, la soja, el altramuz, la quinoa y la alholva, llevaron a cabo la extracción de saponinas asistida por ultrasonido, una tecnología englobada dentro de la “química verde” por su consumo de energía y disolventes notablemente inferior al de las tecnologías convencionales de extracción.

“Así observamos que los extractos que habían sido obtenidos tanto con etanol como con una mezcla de etanol/agua presentaban un contenido interesante de saponinas, en comparación con aquellos extractos en los que únicamente se había utilizado agua como disolvente de extracción”, apunta Diana Martín García, coautora del estudio.

“No obstante –agrega la investigadora– esta tecnología también favorece la extracción de otros compuestos de las semillas en función del disolvente en el que se esté llevando a cabo la misma”.

De este modo, además de contener saponinas, los extractos también presentaron cierto contenido en compuestos de naturaleza lipídica, así como en compuestos fenólicos, los cuales están ampliamente distribuidos en el reino vegetal y presentan también múltiples efectos beneficiosos en el organismo.

Digestión in vitro

Una vez seleccionados los extractos más interesantes desde el punto de vista del contenido en saponinas, los investigadores llevaron a cabo la simulación de un proceso de digestión gastrointestinal en condiciones in vitro, a partir del cual pudieron determinar la bioaccesibilidad de las saponinas durante la digestión.

“Esta simulación permite replicar las condiciones fisiológicas que tienen lugar durante la digestión en una situación real, lo que permite establecer aproximaciones preliminares del comportamiento digestivo de los diferentes compuestos objeto de estudio, sin tener que recurrir a costosos ensayos in vivo con animales o personas”, señala Joaquín Navarro del Hierro, primer firmante del estudio.

Por su parte, Diana Martín explica que “las saponinas procedentes de los extractos obtenidos con la mezcla de etanol/agua presentaron bioaccesibilidades muy variables, desde un 13% hasta un 83%, dependiendo de la semilla estudiada. Sin embargo, las saponinas de todos los extractos obtenidos únicamente con etanol presentaron bioaccesibilidades cercanas al 100%, haciendo estos extractos más interesantes”.

Con el fin de entender esta variabilidad en los resultados entre los extractos, los autores llevaron a cabo estudios de correlación entre la bioaccesibilidad de las saponinas y el contenido de otros componentes de los extractos. “Detectamos entonces que cuanto mayor era el contenido de compuestos fenólicos en los extractos, peor era la bioaccesibilidad de las saponinas”, señalan.

“Sin embargo –agregan– un hallazgo interesante fue que una mayor presencia de compuestos de naturaleza lipídica durante la digestión de saponinas estaba directamente relacionada con una mejor bioaccesibilidad de las mismas”.

Estos resultados no habían sido descritos, por lo que suponen un avance en la comprensión del comportamiento digestivo de saponinas. Además, permitirán diseñar diferentes estrategias para garantizar la absorción gastrointestinal de las saponinas y poder así maximizar sus efectos bioactivos en el organismo.

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Referencia bibliográfica:

Joaquín Navarro del Hierro, Teresa Herrera, Mónica R. García-Risco, Tiziana Fornari, Guillermo Reglero and Diana Martín. “Ultrasound-assisted extraction and bioaccessibility of saponins from edible seeds: quinoa, lentil, fenugreek, soybean and lupin”. Food Research International.DOI: 10.1016/j.foodres.2018.04.058