El grupo de Escape inmunitario, Patogénesis y Vacunas de IrsiCaixa, institución impulsada conjuntamente por la Obra Social “la Caixa” y el departamento de Salut de la Generalitat de Catalunya, es uno de los 7 trabajos sobre VIH premiados en la III Convocatoria de Proyectos de Investigación en VIH y Hepatitis de Gilead. La beca financiará el proyecto de un año Mechanisms of pediatric non-progression in HIV infection, que pretende determinar qué mecanismos hacen que, en ciertos niños infectados por el VIH, el virus replique en su sangre pero su nivel de linfocitos CD4, que son las células diana del VIH, se mantenga estable. El grupo liderado por la investigadora Julia García Prado también estudiará las causas por las que el sistema inmunitario de estos niños no experimenta una activación constante, cosa que sí ocurre en la mayoría de casos de infección por VIH.
El proyecto se llevará a cabo en colaboración con el grupo del Profesor Philip Goulder de la Universidad de Oxford, y se realizará en cohortes de pacientes pediátricos de Sudáfrica. Los investigadores estudiarán las células del sistema inmunitario de estos niños para evaluar si disponen de algún mecanismo que les haga más resistentes a la infección, así como las características del virus que les ha infectado, para comprobar si presenta alguna diferencia respecto a otras variantes del VIH.
Otra particularidad de estos niños es que, a pesar de ser portadores del VIH, su sistema inmunitario no se activa, cuando en la mayoría de los casos el virus utiliza la activación de las células CD4 para reproducirse en el organismo de la persona infectada. Esto va asociado a un agotamiento a largo plazo del sistema inmunitario. “Evaluando los mecanismos de control en esos grupos de niños podemos buscar dianas terapéuticas destinadas a modular la activación de la respuesta inmunitaria y aplicarlas a todos los pacientes, no sólo niños”, indica la Dra. Prado. Esto podría ayudar a preservar la inmunidad de las personas infectadas, lo cual potenciaría la efectividad de futuras terapias enfocadas a la cura funcional, como por ejemplo las terapias con reactivadores de latencia o las vacunas terapéuticas.
Comparación con cohortes de adultos
El grupo de la Dra. Prado trabajará en colaboración con el grupo de Retrovirología y Estudios Clínicos de IrsiCaixa, dirigido por el investigador Javier Martínez-Picado. Se realizará un estudio comparativo de los resultados de la cohorte de niños con los de una cohorte similar de adultos infectados por el VIH en los que la presencia del virus tampoco causa una disminución del recuento de CD4 ni una activación del sistema inmunitario.
Según datos de UNAIDS, en 2014 había en el mundo 2,6 millones de niños menores de 15 años infectados por el VIH, y las muertes de niños debido al sida (150.000 en 2014) supusieron un 13% del total de fallecimientos por esta enfermedad.
La tercera edición del Fellowship Program de Gilead otorga 800.000 euros a 19 proyectos de investigación sobre el VIH, la hepatitis y la hemato-oncología. En total se recibieron 93 solicitudes, 40 en el campo de la investigación del VIH, que fueron evaluadas por el Instituto de Salud Carlos III.
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