En Mayo de 1976 todas las emisoras de radio en Francia suspendieron sus programas habituales para dar la noticia de la muerte de Jacques-Lucien Monod. Este bioquímico definió un modelo preciso y cuantitativo de cómo crecen los cultivos microbianos en “Recherches sur la croissance des cultures bactériennes”. Su estudio del crecimiento exponencial de las bacterias en un cultivo fue algo muy interesante para la industria de la fermentación, por ejemplo.
Pero en la naturaleza, el crecimiento exponencial es raro. Las bacterias pasan la mayor parte del tiempo en una fase estacionaria, menos estudiada. De no haber fallecido dos meses antes, una nueva interrupción radiofónica hubiese atraído la atención de Monod: la noticia de un brote infeccioso en un hotel de Philadelphia, la carta de presentación de una bacteria que prefiere la fase estacionaria: Legionella pneumophila. Con el concepto de Monod, en 1979 Warren y Miller averiguaron que Legionella era una bacteria perezosa en un medio de cultivo, que tardaba 4-6 horas en duplicarse. Una “nongrowing bacteria” que aquí estaba sola, en un cultivo puro.
El cultivo iba a ser un método tedioso en el que Legionella no se iba a desenvolver bien. No extraña que en 1987 Hussong nos contara en su trabajo “Viable Legionella Pneumophila Not Detectable by Culture on Agar Media” que habían células de Legionella en muestras de un brote, negativas para cultivo, que sí eran patógenas en embriones de pollo.
El pronóstico es que a Legionella le iba a costar competir con otros microorganismos que la acompañasen, porque crecen más deprisa. Suele ocurrir cuando la muestra no es un cultivo puro, sino algunos mililitros de un concentrado de agua en los que puede encontrarse una población mixta de varios miles de millones de células. Nosotros hemos llegado a encontrar un 38 % de placas con microbiota interferente en un estudio de 30 muestras de agua sanitaria. En ese escenario real, las células de Legionella son víctimas propiciatorias de bullying microbiano en una placa de Petri. Un psicólogo microbiano le diagnosticaría problemas en las relaciones con otras bacterias (es más amiga de amebas), pérdida de interés por el crecimiento, rechazo a la placa, y falta de asistencia al recuento final del cultivo. Esto puede sumir al analista en un estrés postraumático por no poder ofrecer resultados a su cliente, y en éste una manifestación neurótica por no saber qué decidir en su instalación.
Cuesta crecer la Legionella en placa. Difícil pues el consenso entre la enfermedad y su concentración o la proporción de positivos por cultivo en una instalación. Un 41 % de los casos reportados en literatura se relacionan con una positividad de cultivo inferior al 30% en la instalación, incluso de solo el 4 %, avisaban en 2016 Decker y Clancy en su carta al editor del American Journal of Infection Control, titulada “Culture positivity and bacterial burden thresholds for Legionella in hospital water: Proceed with caution”.
Monod asumía que los organismos tienen un fin previsto derivado de su historia y su adaptación evolutiva. No se debería obviar esto en el diseño de métodos de detección de Legionella, cuya finalidad es pasar el mayor tiempo posible en fase estacionaria (pero infectiva), sin pretensión alguna de crecer más deprisa que otros en los confines de una placa, haciendo difícil su recuento.
Y es que nuestro conocimiento sobre las “nongrowing bacteria” procede de estudiarlas como “growing bacteria”. Los tratamientos de las infecciones, las estrategias de desinfección en instalaciones, o la eficacia de antibióticos o biocidas, se han ensayado sobre células exponenciales mientras que la misma bacteria en su estado salvaje es estacionaria. Esto puede estar ayudando al fracaso de sustancias antibióticas en su acción de matar células estacionarias, cuando han sido evaluadas frente a células exponenciales.
Será conveniente pues detectar los patógenos “estacionarios”, antes de que los problemas de salud pública que acarrean sí crezcan en fase exponencial.
Autor: Guillermo Rodríguez, Director Científico de Biótica.
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