Científicos internacionales avalan al investigador de la Universidad de Alicante Francisco Mojica como descubridor del sistema CRISPR

Bajo el título de “The Heroes of CRISPR” (Los Héroes de CRISPR), el científico, director del Instituto Broad del MIT y Harvard, y copresidente del Consejo de Asesores de Ciencia y Tecnología del presidente estadounidense, Barack Obama, Eric Steven Lander, acaba de publicar un artículo en la prestigiosa revista científica Cellque recoge la historia del logro descubierto por Francisco Juan Martínez Mojica, profesor del Departamento de Fisiología, Genética y Microbiología de la Universidad de Alicante.

“Con el objetivo de llenar esta historia de fondo: la historia de las ideas y las historias de los pioneros”, el autor del artículo explica que desde hace apenas tres años los científicos aseguraron que el Sistema CRISPR es la técnica más extraordinaria, sencilla y eficaz para la modificación del genoma de células y aplicable en sectores que van desde la biomedicina a la agricultura. Desde entonces, la idea de que CRISPR pueda ser utilizado para modificar el ADN humano ha abierto el debate internacional y el trabajo de Mojica ha ocupado páginas de medios tan prestigiosos como The Wall Street Journal o The New Yorker.

Sin embargo, el origen de este revuelo científico se remonta 20 años atrás cuando el microbiólogo de la Universidad de Alicante descubrió en 1993 unas extrañas secuencias repetidas en microorganismos y reconoció, en 2005, que podían estar relacionadas con la inmunidad de las bacterias a la infección por determinados virus. Mojica ha estudiado estos fragmentos genéticos presentes en las bacterias durante toda su carrera a pesar de que en la década de los noventa pasaron desapercibidos desde que, en 1987, se descubrieron en Escherichia coli, el organismo procariota más estudiado. De hecho, él mismo acuñó el término CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats) reconocido hoy en día por toda la comunidad científica internacional.

“Francisco J. M. Mojica intuyó que estos sistemas CRISPR-Cas podrían tener aplicaciones en biología y en biomedicina, principalmente desde el punto de vista de poder estudiar y modificar la inmunidad de las bacterias, para poder combatirlas con mayor eficacia”, recuerda también el científico del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, Lluís Montoliu, en el artículo “Las herramientas CRISPR: un regalo inesperado de las bacterias que ha revolucionado la biotecnología animal”.

Este recorrido de años de investigación ha sido la base de muchos avances científicos como el realizado por las especialistas en microbiología y bioquímica, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, galardonadas recientemente con el premio Princesa de Asturias. Las investigadoras han sentado las bases para el desarrollo de una tecnología de edición genómica que permite corregir genes defectuosos con un gran nivel de precisión y de forma muy económica. “Ellas sí se percataron del potencial que albergaban estas herramientas CRISPR-Cas9, y por ello están recibiendo los honores, con todo merecimiento. Sin embargo, ellas no olvidan que no hubieran podido avanzar en sus investigaciones sin el trabajo pionero y sistemático de microbiólogos básicos como Francisco J. M. Mojica y por eso le reconocieron el crédito que merecía citando los experimentos del investigador alicantino de forma relevante en su ya famosa revisión publicada en Science en noviembre de 2014”, añade Montoliu.

Imagen: Francisco J.M. Mojica, profesor del Dpto. de Fisiología, Genética y Microbiología de la UA. Autor: Roberto Ruiz. Taller Imagen Universidad de Alicante