La malaria causada por el parásito Plasmodium vivax (malaria vivax) no es la más letal pero puede causar peso bajo al nacer y otras complicaciones en mujeres embarazadas. Un equipo dirigido por los investigadores de ISGlobal Carlota Dobaño y Hernando A. del Portillo (investigador ICREA), ha estudiado la prevalencia de anticuerpos dirigidos contra una familia de proteínas de P. vivax en mujeres de cinco países diferentes. Los resultados, publicados en la revista PLoS Neglected Tropical Diseases, muestran una asociación entre algunos de estos anticuerpos y un mayor peso al nacer, y podrían contribuir al desarrollo de una vacuna contra P. vivax.
P. vivax es el parásito de malaria más ampliamente distribuido, infectando a personas en África, Asia y Latino América. Más de 2.65 mil millones de personas viven en riesgo de contraer la enfermedad, y una sola picadura por mosquito infectado puede resultar en muchas recaídas. Sin embargo, históricamente la malaria vivax ha recibido menos atención que el P. falciparum, el más letal de los parásitos de malaria en humanos.
Los autores de este estudio habían identificado previamente un grupo de proteínas de P. vivax – llamadas VIR – como factores de virulencia probablemente implicados en la capacidad del parásito a infectar al humano. En este estudio, su objetivo fue determinar si las mujeres embarazadas expuestas a P. vivax habían adquirido anticuerpos naturales y respuestas celulares contra alguna de las proteínas VIR producidas in vitro para este estudio, y si había una asociación entre los niveles de dichos marcadores inmunes y el desenlace del embarazo.
El estudio se realizó en el marco del proyecto multicéntrico PregVax, coordinado por Clara Menéndez, directora de la Iniciativa de Salud Materna, Infantil y Reproductiva de ISGlobal, y enfocado a evaluar la carga de P. vivax en el embarazo. Los investigadores estudiaron muestras de sangre colectadas entre 2008 y 2012 de 1.056 mujeres embarazadas en Guatemala, Colombia, Brasil, India y Papua Nueva Guinea. Usaron cinco proteínas VIR clonadas directamente del parásito así como dos péptidos largos sintéticos correspondientes a los dominios conservados en las proteínas VIR (PvLP1 y PvLP2) para medir los niveles de anticuerpos y respuestas celulares contra dichas proteínas.
Los investigadores detectaron niveles significativos de anticuerpos anti-VIR en mujeres de los cinco países, lo cual sugiere que las proteínas VIR son mediadores importantes en la respuesta inmune al parásito y potencialmente buenos candidatos para vacunas. Las mujeres con infecciones frecuentes por P. vivax, viviendo en países con alta carga del parásito, o con coinfecciones por P. vivax y P. falciparum tenían los niveles más altos de anticuerpos anti-VIR. Los resultados también mostraron una asociación entre estos anticuerpos y un mayor peso al nacer. Además, detectaron respuestas de células T contra el dominio PvLP2 en muestras de Papua Nueva Guinea, sugiriendo que estos epítopes generan una repuesta inmunológica celular de memoria hacia P. vivax.
“Basado en estos hallazgos y en la gran carga de malaria por vivax, creemos que es necesario hacer estudios con cohortes más grandes para determinar si antígenos derivados de las proteínas VIR inducen una inmunidad protectora contra el Plasmodium vivax, y si se podrían considerar candidatos para el desarrollo de vacunas que contribuirían a la eliminación de la enfermedad” concluye Pilar Requena, primera autora del estudio.
Pilar Requena, Edmilson Rui, Norma Padilla, et al. Naturally-Acquired Antibody and T Cell Immune Responses to Malaria in Pregnant Women. PLoS Negl Trop Dis, 2016
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