Hay una duda razonable sobre si Legionella pneumophila es un patógeno oportunista o un patógeno adaptado a los humanos. Parece que en el último siglo ha movido su genoma para adaptarse y ha tomado la “decisión biológica” de instalarse en los escenarios creados por el humano. Es algo que se viene sospechando hace tiempo pero recientes estudios apuntan en esta dirección.

Por eso algunos ya se preguntan si esta bacteria encontrará nuevos caminos para propagarse. Porque hasta ahora nosotros nos contagiamos por el ambiente y en nosotros termina la infección. Pero si Legionella encuentra nuevos caminos, puede que no seamos la última parada de su proceso infectivo. ¿Podremos ser vectores en lugar de hospedadores finales? Apenas hace dos décadas, Rowbotham encontró Legionella en heces humanas, un vehículo de otros microorganismos infecciosos, y el año pasado en Portugal Correia reportaba una caso probable de contagio persona a persona. ¿ Es posible que estos “movimientos” en el genoma de Legionella pueden estar abriendo nuevos caminos en su modo de propagarse?

Los análisis filogenéticos hurgan en las tripas moleculares de las cepas clínicas encontradas en muchos casos de la enfermedad. Los genomas son como libros en los que estas herramientas descubren estos patrones genéticos. Rastrean y encuentran tipos de secuencias (perfiles alélicos, STs) con programas de software de una potencia inusitada. En la mayoría de estos “libros”, el año pasado Sophia David y sus colaboradores han encontrado cinco STs relacionadas con casos de la enfermedad. Son banderines rojos que sugieren que algo se ha movido en las tripas de Legionella, y están distribuidos a lo largo y ancho de un mapa mundi. ¿Qué está ocurriendo?

Estos cinco patrones o secuencias están poco mutados. Si no ha dado tiempo, probablemente es porque representan linajes muy recientes — del último siglo, alguno probablemente entre 1968 y 1985—, de la anciana especie de Legionella pneumophila. Estos clones son más infectivos y parecen encontrarse cómodos. Emergen en distintas cepas y de forma independiente. Legionella parece ser un enemigo que se dispersa pero no se diluye. Los patrones hallados por Shopia son más propios de un patógeno adaptado y cuestionan si Legionella puede seguir siendo considerado un agente infeccioso “accidental”.

Por ejemplo, en nuestro mapa mundi cepas aisladas en regiones alejadas aparecen muy relacionadas, y que las secuencias más “ancianas” aparecen más distribuidas que las más “jóvenes”. Algo las está diseminando y ha ocurrido recientemente. ¿Está encontrando Legionella otras rutas de propagación?

Lo que sabemos es que estos clones están cabreados. Presentan factores de virulencia, altamente conservados. Y esta maquinaria infectiva ha quedado guardada en genomas que mutan poco, como le ocurre por ejemplo a Mycobacterium tuberculosis. Una lentitud evolutiva armonizada con el estilo de vida “durmiente” de Legionella.

Mientras estos estudios prosiguen, los chinos ya saben que muchos factores de virulencia se expresan en la Legionella salvaje en su envoltura celular (Xiao-Yong Zhan, 2015) — menos expresados cuando la cepa pasa por cultivo, por cierto — y eso nos dice que los sistemas de detección rápida sobre la envoltura celular del microorganismo salvaje “durmiente” puede ser lo más adecuado como primera línea defensiva, y alertar con anticipación de un peligro para el que Legionella ya ha movido ficha.

Y nosotros, ¿qué esperamos? La fuerza de una ola puede describirse con complejas ecuaciones matemáticas, pero mientras se dibujan en un papel, necesitamos la detección rápida de este patógeno.

Guillermo Rodríguez, Director Científico de Biótica.

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