El consumo de alimentos procesados incrementa el riesgo de padecer cáncer

Un estudio publicado en la revista The Lancet Planet Health donde ha participado el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y el Instituto Catalán de Oncología (ICO) establece que el consumo de alimentos procesados incrementa el riesgo de sufrir algún cáncer. El trabajo ha estado liderado por la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Se trata del estudio más amplio y completo que se ha realizado nunca al respecto, en el que se han incluido a más de 450.000 personas de 9 países europeos y se han tenido en cuenta hasta 25 cánceres. Los datos utilizados se han obtenido de la cohorte del Estudio Europeo Prospectivo en Cáncer y Nutrición (EPIC, de sus siglas en inglés). Los resultados confirman una asociación entre el consumo de alimentos procesados y ultraprocesados y riesgo de cáncer. Además, este estudio proporciona pruebas sólidas que indican que sustituir al 10% de los alimentos procesados o ultraprocesados que consumimos por la misma cantidad de alimentos mínimamente procesados reduce entre el 4% y el 5% el riesgo de padecer cáncer.

El Dr. Antonio Agudo, jefe del grupo de investigación en Nutrición y Cáncer del IDIBELL y el Instituto Catalán de Oncología, autor del artículo afirma: “Con los datos de incidencia actuales en España, esto significaría evitar, anualmente, entre 11.000 y 14.000 casos de cáncer. Los tumores que más se beneficiarían de este efecto protector serían los del tracto digestivo y el cáncer de mama”.

Los investigadores del estudio sugieren que el consumo de alimentos ultraprocesados podría incrementar el riesgo de cáncer por su fuerte asociación con la obesidad, conocido factor de riesgo de cáncer. Además, estos productos también podrían incrementar el riesgo de cáncer mediante la exposición a contaminantes, aditivos y otras sustancias. Sin embargo, todavía no es posible identificar las causas concretas responsables del efecto observado.

Qué se considera un alimento procesado o ultraprocesado

Por término medio, los alimentos procesados y ultraprocesados representaban el 27% de la ingesta diaria de los participantes en el estudio, pero aportaban más del 50% de las calorías. Todos ellos proporcionaron información detallada sobre su consumo diario de alimentos y bebidas, que fue evaluado y clasificado según una escala estándar internacional.

Esta escala considera como alimentos procesados productos relativamente sencillos elaborados con la adición de ingredientes culinarios. Ejemplos típicos de alimentos procesados son las verduras, frutas y las legumbres enlatadas; frutos secos y semillas salados o azucarados; pescado en conserva, y bebidas alcohólicas producidas por fermentación. Los alimentos ultraprocesados se elaboran a partir de formulaciones de ingredientes industriales que no se utilizan en las preparaciones culinarias domésticas. Son ejemplos las carnes procesadas como los embutidos, los refrescos carbonatados y bebidas energéticas, los panes y pastas envasadas, o los platos preparados.

El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) es un centro de investigación en biomedicina creado en 2004. Está participado por el Hospital Universitario de Bellvitge y el Hospital de Viladecans del Instituto Catalán de la Salud, el Instituto Catalán de Oncología, la Universidad de Barcelona y el Ayuntamiento de L’Hospitalet de Llobregat.
El IDIBELL es miembro del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona HUBc y forma parte de la institución CERCA de la Generalitat de Catalunya. En 2009 se convirtió en uno de los cinco primeros centros de investigación españoles acreditados como instituto de investigación sanitaria por el Instituto de Salud Carlos III. Además, forma parte del programa «HR Excellence in Research» de la Unión Europea y es miembro de EATRIS y REGIC. Desde el año 2018, IDIBELL es un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).