Elevada heterogeneidad epigenética en el cáncer

Uno de los procesos epigenéticos por los que la célula controla qué genes van a ser expresados es la metilación, o adición de grupos metilo, en las regiones del ADN reguladoras de la expresión génica. La distribución de los sitios metilados en el genoma marca qué genes se expresan y cuáles no. La alteración de éste y otros mecanismos epigenéticos, es una de las principales características del cáncer, junto con la acumulación de mutaciones somáticas, no heredadas.

Un estudio del Instituto Dana-Farber y el Instituto Broad del MIT y Harvard, en EE.UU., ha evaluado si el rango de variación en los patrones de metilación es equiparable a la amplia variedad de mutaciones que se encuentran en los tumores y ha encontrado una importante alteración en los patrones de metilación de las células de pacientes con leucemia linfocítica crónica, que además se asocia a una peor evolución del tumor.

Los investigadores, dirigidos por Catherine Wu, analizaron la metilación de células sanguíneas obtenidas de pacientes con leucemia linfocítica crónica frente a muestras de controles y encontraron tanto una mayor heterogeneidad como una mayor irregularidad en la metilación dentro de las muestras de los pacientes, revelando una importante alteración en este proceso epigenético. Además, el equipo encontró que la presencia del desorden local de la metilación estaba asociada con una menor expresión génica y con un curso clínico de la enfermedad adverso.

Dentro de un tumor pueden existir diferentes subpoblaciones de células que acumulan distintas mutaciones, dando lugar a una elevada variabilidad genética a lo largo del tumor que facilita la adaptación a las diferentes condiciones ambientales en las que se puede encontrar, y puede favorecer la aparición de resistencia al tratamiento. Con el trabajo presentado, el equipo de Catherine Wu propone que la alteración de los patrones de metilación tiene un papel similar al originado por la inestabilidad genética. “El aumento de variación al azar en el perfil epigenético puede aumentar la diversidad de células malignas,” indica Dan Landau, uno de los autores que encabezan el artículo. “La capacidad de los cánceres de mantener elevados los niveles de diversidad es una estrategia de prevención efectiva, ya que les permite adaptarse mejor a la terapia, así como aumentar el proceso de prueba y error en la búsqueda de mejores trayectorias evolutivas.”

Referencia: Landau DA, et al. Locally disordered methylation forms the basis of intratumor methylome variation in chronic lymphocytic leukemia. Cancer Cell. 2014 Dec 8;26(6):813-25. doi: 10.1016/j.ccell.2014.10.012.

Fuente: http://www.dana-farber.org/Newsroom/News-Releases/Disorder-in-gene-control-system-is-a-defining-characteristic-of-cancer-study-finds.aspx

Foto: Código epigenético. Imagen: National Institute of General Medical Sciences