Empresas españolas trabajan en vías para aprovechar los residuos de la industria de los cítricos

Los cítricos son un cultivo que incluye las naranjas, mandarinas, limones y pomelos entre diversos frutos y variedades, son plantaciones permanentes capaces de adaptarse a diferentes climas y con una notoria importancia en todo el mundo. Su consumo y producción mundial ha atravesado un período de enorme crecimiento en los últimos años. Como consecuencia, la producción de estos frutos ha crecido rápidamente y ha permitido aumentar el consumo total de cítricos per cápita.

Sin embargo, la rápida expansión de la productividad y el lento aumento de la demanda en determinados momentos de la campaña ha generado también un aumento de los residuos, principalmente de piezas que no llegan a consumidor. Estos deshechos junto con aquellos procedentes de los subproductos de la industria del procesado, principalmente zumos, han provocado un enorme impacto ambiental.

El proyecto Pro-Enrich (acuerdo de subvención 792050) tiene entre sus objetivos el desarrollo de biorrefinerías capaces de procesar subproductos derivados de la producción y procesamiento de los frutos cítricos. Actualmente, a través de la optimización de tecnologías existentes de fraccionamiento de biomasa (materia orgánica susceptible de ser aprovechada) y del desarrollo de nuevos enfoques de extracción de compuestos bioactivos, se está llevando a cabo el aislamiento y purificación de compuestos procedentes de los frutos cítricos, principalmente naranjas, tales como flavonoides (hesperidina).

Una parte de la biomasa seleccionada está compuesta por piezas frescas enteras desechadas. La otra gran parte, son cascaras procedentes de la industria del zumo. Hoy en día, los productos finales que se están desarrollando en el proyecto están compuestos principalmente a partir de extracto de piel de cítrico con un contenido aproximado en hesperidina del 50-60%.

Estos productos tienen uso en varios sectores (alimentación humana, nutrición animal, cosmética, nutracéutica, y adhesivos), contribuyen al desarrollo de soluciones ante el reto medioambiental de los residuos cítricos, y responden a la demanda del mercado por este tipo de ingredientes.

El proyecto Pro-Enrich cuenta con la participación de varias entidades europeas. Por la parte española, dos de las entidades que participan en la biorefinería de cítricos son Natac y la cooperativa ANECOOP.

Natac es una empresa española de base biotecnológica especializada en la investigación, desarrollo y comercialización de ingredientes naturales de origen vegetal. Su implicación como socio en el proyecto Pro-Enrich se centra en la valorización de subproductos procedentes de la industria de los cítricos, mediante el desarrollo de ingredientes bioactivos de alto valor. Natac identifica las necesidades específicas del mercado y desarrolla una gama de productos basados en las necesidades de los consumidores.

ANECOOP, uno de los principales exportadores de cítricos del mundo y la primera empresa hortofrutícola del mediterráneo, es también socio del proyecto Pro-Enrich. Concretamente, es el principal proveedor de biomasa procedente de cítricos para el proyecto.

El proyecto Pro-Enrich ha sido financiado por la Bio-Biobased Industries Joint Undertaling (BBI JU) en el marco del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea a través de la convocatoria H2020-BBI-JTI-2017.