Estudian los agentes químicos que hay en el ambiente para determinar si pueden producir cáncer a largo plazo

El cáncer mata cada año a más de 8 millones de personas en el mundo. Por eso, científicos de todos los países destinan todo su esfuerzo, cada día, a intentar entender un poco más esta enfermedad. El proceso de formación de un tumor es muy complejo porque hay muchos factores que intervienen. La herencia tiene una gran importancia, pero también el ambiente: ¿a qué agentes carcinógenos físicos y químicos nos exponemos?, ¿en qué cantidad? Se han hecho numerosos estudios en relación a este tema pero los resultados son, a menudo, no concluyentes: puede haber factores que estén implicados en el desarrollo del cáncer que no se estén teniendo en cuenta. La Organización Mundial de la Salud (OMS), juntamente con la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), hicieron un estudio recientemente donde presentaban los químicos ambientales como causantes de entre el 7 y el 19% de los cánceres. Sin embargo, ahora, 174 expertos internacionales, entre los que se encuentra la Dra. Matilde Lleonart del grupo de Oncología y Patología Molecular del VHIR, han hecho una revisión de este estudio. El artículo, que se ha publicado en la revista Carcinogenesis, defiende que los agentes químicos que hay en el ambiente están implicados en un porcentaje mucho más elevado de cánceres, pero que la relación entre la dosis a la que nos exponemos y el riesgo de desarrollar la enfermedad puede ser compleja.

El estudio que presentó la OMS y el IARC consistía en ver el efecto que tenían múltiples sustancias químicas ambientales sobre las células. El análisis se hacía sustancia por sustancia, una por una, y lo que hacían era fijarse a partir de qué dosis de sustancia se empezaban a producir en la célula los mecanismos que implican el desarrollo del cáncer. Pero este estudio, según los autores del trabajo de revisión, no está bien planteado teniendo en cuenta todo lo que sabemos sobre cáncer hoy en día: no nos exponemos a los posibles carcinógenos de forma aislada, uno por uno, sino que las sustancias potencialmente tóxicas que hay en el ambiente pueden actuar de forma sinérgica para desarrollar un cáncer. “Hay muchas sustancias químicas en el ambiente que son imposibles de evitar. Estas sustancias, aunque estén a dosis muy bajas, pueden provocar pequeños efectos que, juntos, pueden implicar la generación de un cáncer. Probar los agentes químicos uno por uno no está al día con los conocimientos que tenemos hoy día sobre cáncer. Cada día estamos expuestos a una sopa de químicos ambientales y tenemos que estudiar los efectos que tiene la exposición a esta mezcla” explica William Goodson III, investigador del California Pacific Medical Centre y líder del trabajo de revisión.

En este trabajo que ahora sepublica, se revisaron 85 agentes químicos de los estudiados anteriormente, pero esta vez con el objetivo de determinar la capacidad carcinógena de las sustancias en condiciones más parecidas a la exposición real. Así, se analizaron los efectos a dosis bajas pero en periodos de tiempo largos y haciendo combinaciones de distintos agentes químicos. El resultado fue que de las 85 sustancias estudiadas, 50 produjeron efectos sobre las células a dosis bajas. La Dra. Lleonart explica: “la dosis necesaria para que una sustancia afecte a las células depende del cúmulo de factores genéticos o epigenéticos que había alterados previamente”, y también explica que el tipo de célula es otro factor diferencial: “según si la célula es normal, embrionaria, senescente o inmortal, el agente químico podrá alterarla más o menos, y por eso es importante diseñar modelos celulares y animales que lo tengan en cuenta”. El ámbito de estudio de la Dra. Lleonart es la relación entre la senescencia (envejecimiento celular) y la prevención de la tumorgénesis. Cuando la célula aprende a evitar la senescencia y se convierte en inmortal, el tumor empieza a formarse. “Hay que estudiar combinaciones de químicos en cada tipo de célula para entender qué mezclas son letales en cada caso y a qué dosis”, concluye la Dra. Lleonart.