La Dra. Matilde Lleonart publica un artículo sobre la resistencia a las terapias de algunos tumores

El grupo de Investigación Biomédica con Células Madre de Cáncer del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR), liderado por la Dra. Matilde Lleonart, ha publicado recientemente un artículo en la revista Cancer Treatment Reviews acerca del papel de las células madre de cáncer en la resistencia a los tratamientos de la enfermedad.

Las células madre de cáncer son el origen de los tumores más agresivos. Se caracterizan por representar un porcentaje de entre un 1% y un 5% de la masa tumoral, es decir, que no se detectan ni siquiera a nivel microscópico. A diferencia de las células tumorales diferenciadas, se encuentran en un nicho, aisladas del resto del tumor y además no se dividen tan rápidamente como el resto de células tumorales. Por este y otros motivos, difícilmente llegan a ellas los efectos de la radioterapia o quimioterapia, siendo por ello más resistentes al tratamiento. Todas estas características hacen que sea difícil eliminarlas durante el tratamiento de un tumor, al menos con las herramientas terapéuticas que se emplean de forma generalizada hoy en día.

Además se añade la complejidad de que una célula diferenciada -que ya se ha convertido en una célula de un tejido concreto- puede convertirse en célula madre de cáncer por una serie de mecanismos celulares. La Dra. Lleonart explica que “este dinamismo o plasticidad tumoral debe tenerse en cuenta a la hora de plantear el tratamiento de un tumor y aplicar una terapia específica de células madre de cáncer combinada con el tratamiento convencional de quimio y radioterapia”.

En este artículo, los investigadores proponen distintos mecanismos responsables de la resistencia a las terapias. Las células madre de cáncer son resistentes porque están protegidas a nivel molecular con sistemas de detoxificación muy potentes y unos mecanismos activados que mantienen la capacidad de autorenovación. También tienen alteraciones en las vías de resistencia y mecanismos de reparación al ADN. Los autores del artículo proponen como novedad que la autofagia -uno de los procesos que controlan la supervivencia celular- debe ser incluida como un hito causante de la aparición del cáncer. En este sentido, explican que la autofagia puede prevenir que las células normales se vuelvan cancerosas de modo que si la autofagia falla, se pierde este mecanismo de control. La importancia de la autofagia ha sido el tema por el cual el Dr. Yoshinori Ohsumi ha recibido el premio Nobel de Medicina en 2016.

Las células madre de cáncer explican por qué un subgrupo de cánceres vuelve a aparecer al cabo de 1 a 5 años después de terminar la terapia de un tumor primario. Los investigadores creen que una vez tratado el tumor primario, queda un grupo de células madre de cáncer -que han sido las responsables de la aparición del tumor primario- en el sitio originario del primer tumor o cerca. Cuando el paciente ha respondido aparentemente a la terapia y se ha curado, este tipo de células puede extenderse vía sanguínea o vía linfática y provocar la aparición de nuevo del tumor. De este modo, la recidiva se ha convertido en tumor metastático que ha acumulado más mutaciones y es mucho más agresivo y resistente que el tumor primario. Es entonces cuando debe aplicarse una terapia combinada que implique terapia dirigida contra las células madre de cáncer además de otra terapia para células tumorales diferenciadas distinta a la aplicada inicialmente.

El grupo de la Dra. Lleonart está estudiando actualmente los mecanismos de resistencia de las células tumorigénicas in vitro en diferentes tipos de cáncer con el objetivo de desarrollar tratamientos capaces de revertir la adquisición de esta resistencia. Otra línea de investigación es imitar in vivo la adquisición de dicha resistencia en un ambiente tumoral dinámico en modelos animales. Para la Dra. Lleonart éste es un reto para la investigación del cáncer en el futuro.