Los micropéptidos son unas proteínas muy pequeñas que, precisamente por su tamaño, habían pasado totalmente desapercibidas hasta ahora. El microproteoma, es decir, el conjunto de micropéptidos que producen nuestras células, es todavía un campo poco explorado, pero tiene un gran potencial para cambiar muchos de los paradigmas actuales en el tratamiento del cáncer. Hasta la fecha solo unos pocos micropéptidos han sido caracterizados funcionalmente, y tres de ellos se han relacionado con cáncer. Teniendo en cuenta que se estima la existencia de miles de micropéptidos en nuestras células es muy posible que muchos de ellos, todavía por descubrir, tengan funciones importantes en la formación de tumores y en las metástasis.
Un nuevo proyecto liderado por la Dra. María Abad, investigadora principal del Grupo de Plasticidad Celular y Cáncer del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO), analizará el microproteoma del cáncer de páncreas con el objetivo de identificar nuevos micropéptidos que puedan servir tanto de dianas terapéuticas como de biomarcadores tumorales de esta enfermedad. La investigación contará con financiación de la Fundación Mutua Madrileña para poder llevarse a cabo. En total serán 100.000 euros los que se destinen al proyecto, y están enmarcados dentro de la XVI Convocatoria de Ayudas a la Investigación en Salud de dicha fundación. El jueves 19 de septiembre se realizaró la ceremonia de entrega de estas ayudas.
“En mi laboratorio ya hemos identificado varios micropéptidos que tienen importantes funciones en cáncer: unos frenan el crecimiento de los tumores, otros impiden que las células tumorales invadan otros tejidos y produzcan metástasis. Es un campo muy prometedor, y con nuestro trabajo esperamos poder conocer mejor este nuevo mundo de los micropéptidos, abriendo nuevos caminos que lleven a su aplicación en la práctica clínica”, apunta la Dra. María Abad.
El cáncer de páncreas es hoy en día una de las enfermedades con peor pronóstico, y hasta la fecha no existe ningún programa de detección precoz en pacientes de alto riesgo, lo que hace que muchas veces su diagnóstico se realice en etapas avanzadas de la enfermedad, reduciendo las posibilidades de supervivencia de los pacientes.
“Las células tumorales secretan micropéptidos que utilizan como «mensajeros» para comunicarse unas con otras, y una vez secretados pueden detectarse en la sangre. Por tanto, identificar estos micropéptidos podría ser el primer paso para que en un futuro puedan servir para diagnosticar y clasificar la enfermedad con una muestra de sangre, de manera fácil y no invasiva”, comenta la Dra. María Abad, señalando este como uno de los principales objetivos de su proyecto de investigación.
Aunque no será el único; identificar los micropéptidos clave en cáncer de páncreas y conocer cómo funcionan podría abrir la puerta al diseño de nuevas vías de tratamiento y ofrecer de esta forma nuevas opciones terapéuticas para el único tipo de cáncer cuya mortalidad ha aumentado en los últimos años.
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