Nace una red europea de infraestructuras de investigación de biotecnología industrial

El proyecto, que durará cuatro años y tendrá un presupuesto de cinco millones de euros, quiere que se desarrollen proyectos innovadores que aumenten la eficiencia, competitividad y sostenibilidad de los procesos bioproductius y, al mismo tiempo, promover la transición hacia la bioeconomía.

"La biotecnología es una oportunidad única para sustituir procesos químicos por otros más sostenibles basados en el uso de materias primas renovables. El uso de la ciencia y la ingeniería permiten desarrollar procesos industriales para impulsar una química más verde, tanto en la obtención de productos químicos como biocombustibles ", explica Joan Albiol, profesor e investigador del Departamento de Ingeniería Química, Biológica y Ambiental de la UAB. "Europa es líder en este campo, pero para promover la transición hacia la bioeconomía, necesitamos producir bioprocesos más innovadores y por ello, la biotecnología industrial debe estar respaldada por una infraestructura de investigación organizada que ofrezca servicios de investigación transnacional", afirma Albiol.

El IBISBA 1.0 integra infraestructuras y laboratorios de instituciones punteras en biotecnología de Francia, Bélgica, Alemania, Finlandia, España, Italia, Grecia, el Reino Unido y los Países Bajos. Todas ellas ponen a disposición sus instalaciones para promover la investigación y la innovación en el desarrollo de bioprocesos, ofreciendo tecnologías y equipamientos de vanguardia que cubren una gran variedad de operaciones y disciplinas experimentales. La UAB aportará la Planta Piloto de Fermentación y diferentes laboratorios del Departamento de Ingeniería Química Biológica y Ambiental.

A través del lanzamiento de cinco convocatorias, el IBISBA 1.0 abrirá el acceso a estas instalaciones de forma gratuita. Se estima que, a lo largo del proyecto, alrededor de un centenar de investigadores se beneficiarán de las infraestructuras de estos centros punteros.

Uno de los grandes objetivos del proyecto es mejorar también los procesos de I+D de las empresas y hacer que la biotecnología sea más atractiva y menos costosa para el sector manufacturero. Por ello, el IBISBA 1.0 pretende facilitar también el acceso de la industria a su oferta integrada de instalaciones de última generación. Con la única restricción de que no se podrán ofrecer servicios a empresas del mismo país. En esta actividad tendrá un papel relevante el Parc de Recerca UAB, que será el encargado de dinamizar la transferencia de conocimiento entre el personal investigador y la industria.

Mejorar los bioprocesos
Para poder ofrecer un servicio integrado, buena parte de la actividad del proyecto se dedicará a poner a punto metodologías que sean reproducibles en cualquiera de los laboratorios de la red, con un nivel de calidad equivalente. Además, se llevará a cabo lo que se denomina ciclo DBTL (Design-Build-Test-Learn) en la biología sintética, que permite el autoaprendizaje de nuevos conocimientos para incorporarlos en los siguientes diseños. Es decir, se tomará un proceso como modelo y se seguirán todas las etapas del ciclo en diferentes laboratorios del IBISBA.

De este modo, unos laboratorios diseñarán las modificaciones genéticas, otros construirán las cepas productoras, otros las utilizarán para producir el producto y, finalmente, los datos serán analizados con la intención de optimizar el proceso y repetir el ciclo de manera mejorada. "Dada la alta tecnología y automatización implicadas, así como la distribución de procesos en diferentes laboratorios europeos, esta tarea se presenta como todo un reto, pero permitirá asegurar que el servicio ofrecido a la industria, por cualquiera de los laboratorios, se encuentra dentro de los más altos niveles de calidad de la Unión Europea ", destaca Joan Albiol.

Ejemplos y casos de éxito
Los productos que pueden desarrollarse por medio de la biotecnología industrial son muy variados. Por ejemplo, permite crear procesos a partir de materias primas renovables de origen vegetal en sustitución de otras basadas en el petróleo y sus derivados, tanto para obtener biocombustibles como productos químicos. Otros ámbitos de aplicación son los conservantes, los aditivos en la alimentación y los productos farmacéuticos de uso masivo, como los antibióticos.

Algunos casos de éxito que ya se han realizado en las infraestructuras del IBISBA son el desarrollo de una tecnología enzimática más eficiente y sostenible para la biodegradación de plásticos, el diseño de una ruta metabólica más óptima para obtener la molécula DHB (importante para la industria de alimentación animal), la optimización de un proceso industrial para producir amoebae (un biocida natural capaz de eliminar el riesgo de legionela presente en los biofilms), el desarrollo de procesos enzimáticos en medios no acuosos, la producción de enzimas recombinantes conocidas como 'lipasas' (presentes en algunos productos de limpieza), o el desarrollo de una levadura capaz de utilizar el CO2 para producir diferentes moléculas de alto valor en la industria química.

Instituciones participantes
Además de la Universidad Autónoma de Barcelona, forman parte del proyecto IBISBA 1.0 el Centro de Investigaciones Biológicas (CIB) y el Centro Nacional de Biotecnología (CNB) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); el Instituto Nacional de Investigación Agronómica (INRA), el Instituto Nacional de Ciencias Aplicadas de Toulouse (INSA), la Universidad de Nantes y el Comisariado de Energía Atómica y Energías Alternativas (CEA) y el INRA Transfert S.A, de Francia; el Instituto Flamenco de Investigación Tecnológica (VITO), de Bélgica; Fraunhofer-Gesellschaft y las empresas Knime.Com y Lifeglimmer, de Alemania; el Centro de Investigación Técnica de Finlandia (VTT), el Consejo Nacional de la Investigación (CNR), de Italia; la Universidad Técnica Nacional de Atenas, de Grecia; la Universidad de Manchester, del Reino Unido, y la Universidad de Wageningen, los Países Bajos.