Investigadores de instituciones de todo el mundo, entre ellas la Universidad de Barcelona, han participado en Visible Ape Project(VAP), una iniciativa de comunicación científica y un proyecto de investigación financiados por la Fundación Nacional para la Ciencia (Estados Unidos). La propuesta se ha diseñado para dar a conocer las notables similitudes entre la anatomía de los seres humanos y los simios, nuestros parientes vivos más cercanos y en riesgo de extinción.

VAP es una web que permite aprender e interactuar, y está dirigida a investigadores, profesores, estudiantes y público general. De esta manera, explican los investigadores, «no solo serán más conscientes de nuestros fascinantes parientes más cercanos, que se enfrentan a crecientes problemas para sobrevivir, sino también de la evidencia de que todos compartimos un ancestro común y, por lo tanto, de aquello que hace únicos a los seres humanos».

La plataforma de VAP ofrece la oportunidad de comparar estructuras anatómicas de diferentes especies de simios. Para ello utiliza una colección digital de ilustraciones anatómicas de alta calidad y fotografías de disección, tomografías computerizadas de todo el cuerpo y resonancias magnéticas cerebrales de simios adultos, jóvenes e infantiles. La recopilación de estos datos ha hecho posible, a su vez, producir reconstrucciones 3D interactivas de última generación que permiten ver con facilidad la anatomía de los simios de una manera detallada y sin precedentes.
El equipo de la UB, liderado por el profesor de la Facultad de Medicina y Ciencias de la SaludJosep M.ª Potau, ha participado en la realización de las disecciones anatómicas de diferentes especies de primates hominoideos, es decir, de la superfamilia de primates sin cola que incluye al ser humano y otros simios. Concretamente, Potau ha realizado gran parte de las disecciones de la extremidad superior, el tronco, la cabeza y el cuello de chimpancés, bonobos, gorilas, orangutanes y gibones, que han servido para publicar cinco atlas anatómicos fotográficos de estas especies en editoriales científicas de prestigio, como Springer y CRC Press.

«Gracias a este proyecto, gran parte de las imágenes obtenidas para realizar esos atlas y para utilizarlas en nuestra línea de investigación se comparten con el público», destaca Josep M.ª Potau. Esta parte del proyecto ha tenido la colaboración de investigadores de la Universidad de Valladolid (UVA).

Tanto la recopilación de datos como la obtención de imágenes son el resultado de una colaboración internacional multidisciplinaria de profesores, estudiantes, artistas anatómicos e investigadores de todo el mundo. La información anatómica fue recopilada por anatomistas, antropólogos y biólogos evolutivos de la Universidad Howard (Estados Unidos), líder del proyecto. Junto a esta institución, la UB, la UVA, la Universidad George Washington (Estados Unidos) y la Universidad de Amberes (Bélgica) han sido cruciales para obtener y diseccionar la mayoría de los simios estudiados. Asimismo, la Universidad de Aveiro (Portugal) ha llevado a cabo las reconstrucciones 3D.

Los materiales proporcionados por VAP pueden ser útiles para biólogos evolutivos, antropólogos, veterinarios y anatomistas comparativos, así como para estudiantes, profesores y público en general. De hecho, una característica importante del proyecto es la divulgación al público no especializado, y en particular a las comunidades que no suelen ser el centro de estos proyectos científicos.

La web dispone de un apartado con recursos educativos que incluyen actividades para utilizar en clase. Estos materiales están disponibles gratuitamente en castellano e inglés y se pueden adaptar a diferentes niveles de enseñanza. Para garantizar un acceso más amplio del público al contenido educativo, el proyecto incluye la creación de una aplicación para dispositivos móviles, así como guías divulgativas para involucrar a veterinarios y comunidades rurales en África que cuidan simios o que viven cerca de ellos.

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