Un equipo de investigadores del Instituto de Neurociencias de la Academia de Ciencias de Shanghái ha conseguido, por primera vez, clonar un primate mediante transferencia nuclear de células somáticas.

Los macacos Zhong Zhong y Hua Hua, de seis y ocho semanas de edad, respectivamente, comparten el mismo ADN y son clones biológicos obtenidos mediante transferencia nuclear de células somáticas. Esta técnica consiste en extraer el núcleo de un óvulo y sustituirlo por otro núcleo obtenido a partir de una célula diferenciada. Como si fuera un óvulo fecundado, la célula reconstruida tiene el potencial para desarrollarse en un embrión que contendrá las instrucciones genéticas incluidas en el genoma nuclear de la célula diferenciada.

La transferencia nuclear de células somáticas fue la técnica utilizada para clonar a la oveja Dolly hace más de 20 años y desde entonces ha sido empleada con éxito para clonar otras especies de mamífero. Sin embargo, hasta el momento no se habían conseguido resultados positivos en primates, debido en parte a una reprogramación inadecuada del núcleo de la célula donante tras su introducción en el óvulo.

Para remediar esta situación, en el nuevo trabajo, los investigadores utilizaron una nueva aproximación, consistente en añadir reguladores epigenéticos después de la transferencia nuclear. La adición de dos moduladores epigenéticos de las histonas, que contribuyen a regular la expresión génica durante el desarrollo embrionario temprano, permitió mejorar significativamente el desarrollo de los embriones obtenidos y aumentar la tasa de éxito de la gestación.

El éxito de la transferencia también mejoró al utilizar células fetales diferenciadas como células donantes de los núcleos. En este caso, el equipo necesitó 109 transferencias nucleares de células somáticas, 79 embriones transferidos y 6 gestaciones para obtener dos crías sanas de macaco: Zhong Zhong y Hua Hua. Sin embargo, al utilizar como donantes células adultas, las únicas dos crías obtenidas murieron poco tiempo después del parto.

Los investigadores confirmaron mediante secuenciación del genoma nuclear y mitocondrial que Zhong Zhong y Hua Hua son clones y que su material hereditario deriva de la célula diferenciada donante del núcleo y del óvulo utilizados en la transferencia nuclear.

La transferencia nuclear de células somáticas consiste en extraer el núcleo de un óvulo y sustituirlo por otro núcleo obtenido a partir de una célula diferenciada. Posteriormente la célula reconstruida puede desarrollarse en un embrión que contendrá las instrucciones genéticas del genoma nuclear de la célula diferenciada donante.

La transferencia nuclear de células somáticas es una técnica extremadamente delicada. Liu Zhen, investigador postdoctoral del equipo dedicó tres años para practicar y optimizar el protocolo de extracción y transferencia de núcleos. “Cuánto más rápido se hace menos daños se producen en el óvulo,” señala Muming Poo, director del Instituto de Neurociencias de la Academia de Ciencias de Shanghai y uno de los autores del trabajo. “Hace falta mucha práctica y no todo el mundo puede llevar a cabo la enucleación y fusión celular de forma rápida y precisa.” El investigador destaca que la optimización de la técnica con la adición de reguladores epigenéticos contribuyó de forma significativa al éxito de los experimentos. “Intentamos muchos métodos diferentes pero únicamente uno funcionó,” señala Sun Qiang, director del trabajo. ”Hubo mucho fracaso antes de que encontráramos una forma exitosa de clonar un mono.”

Aunque la tasa de éxito de clonación es muy pequeña todavía (lo que impide plantear siquiera la posible clonación en humanos), la obtención de clones de primates y generación de monos genéticamente homogéneos tiene un gran potencial para el desarrollo de modelos animales en investigación biomédica. En la actualidad, la mayor parte de los ensayos preclínicos se llevan a cabo en ratón, mamífero que comparte muchas características biológicas con la especie humana. Sin embargo, muchas de las moléculas con potencial terapéutico evaluadas en ratón no tienen efecto cuando son probadas en ensayos en humanos, lo que puede ser debido tanto a diferencias entre las especies como a la ausencia de homogeneidad genética en las líneas de ratón utilizadas. La generación de primates, especies más cercanas a los humanos, homogéneas genéticamente podría aumentar en gran medida el conocimiento sobre ciertas enfermedades humanas y favorecer el desarrollo de tratamientos más efectivos.

Zhong Zhong y Hua Hua se desarrollan con normalidad. Imagen: Qiang Sun and Mu-ming Poo / Chinese Academy of Sciences.

Además, los investigadores señalan que una ventaja de utilizar fibroblastos fetales como células donantes de núcleos es que se podría combinar la edición del genoma mediante CRISPR con la clonación para obtener clones homogéneos en los que estudiar los mecanismos de diferentes enfermedades humanas. “Hay muchas preguntas sobre la biología de los primates que pueden ser estudiadas con este modelo adicional,” remarca Sun Qiang. “Se pueden producir monos clonados con el mismo perfil genético, excepto el gen que se manipula. Esto generará modelos reales, no solo para enfermedades cerebrales con base genética, sino también para el cáncer o trastornos inmunitarios o metabólicos y nos permitirá probar la eficacia de los fármacos en estas condiciones antes de su utilización clínica.”

La utilización de animales, y especialmente de primates, en investigación es un tema no exento de controversia. Los investigadores responsables de la clonación de los primeros primates por transferencia nuclear de células somáticas afirman seguir de forma estricta los protocolos internacionales en investigación animal y animan a la comunidad científica a manifestar cuáles son y cuáles no son las condiciones y prácticas adecuadas para llevar a cabo clonación de primates no humanos. “Somos muy conscientes de que la investigación futura utilizando primates no humanas en cualquier lugar del mundo depende de investigadores que sigan estándares éticos muy estrictos,” destaca Poo.

De momento, Zhong Zhong y Hua Hua, continúan creciendo bajo la supervisión y monitorización de los investigadores, quienes esperan el nacimiento de otros clones en los próximos meses. El progreso de ambos clones es normal al de otros monos de su edad.

Investigación original: Liu Z, et al. Cloning of Macaque Monkeys by Somatic Cell Nuclear Transfer. Cell. 2018. Doi: http://dx.doi.org/10.1016/j.cell.2018.01.020

Fuente: Meet Zhong Zhong and Hua Hua, the First Monkey Clones Produced by Method that Made Dolly. http://english.cas.cn/head/201801/t20180123_189488.shtml

Imagen superior: Zhong Zhong y Hua Hua son los primeros primates en obtenerse por transferencia nuclear de células somáticas. Imagen: Instituto de Neurociencias de la Academia de Ciencias de Shanghái.

Amparo Tolosa, Genética Médica News

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