El equipo de investigación ha utilizado métodos de separación biológica y física para enriquecer la proporción de células beta en una muestra. Este tipo de células sintetizan y segregan la insulina, una hormona que controla los niveles de glucosa en la sangre. En la diabetes tipo 1, el sistema inmunológico destruye las células beta debido a una reacción autoinmune. Sin estas células, el páncreas no puede producir insulina, lo que incrementa los niveles de glucosa y ocasiona la diabetes.
Ya en 2014, este laboratorio demostró que las células madre se podían transformar en células beta funcionales. Esto significaba que los pacientes podían tener su propia fuente de insulina. En ese primer estudio, las células beta constituían el 30% de la mezcla celular final. Para mejorar el porcentaje “necesitábamos entender realmente el otro 70% de las células restantes. Hasta hace poco, no podíamos tomar una muestra de nuestras células y preguntar qué tipo de células había allí. Ahora, con la revolución en la secuenciación unicelular, podemos pasar de la nada a la lista completa”, afirmaba Adrian Veres, director de la investigación.
Los estudios llevaron a encontrar una proteína que se expresaba solo en las células beta. De esta manera se podía utilizar como “gancho” biológico para sacar a este tipo de células de la mezcla. Posteriormente, se las dejaba agruparse de nuevo, lo que enriquecía el número de células beta. Esto se debe a la hipótesis de que las células productoras de hormonas se atraen unas a otras en mayor media que las que no producen hormonas.
Este método hizo que aumentaran la pureza de las células beta en una muestra de células madre convertidas del 30% al 80%. “Mientras trabajamos para poner células beta derivadas de células madre en los pacientes, una mezcla más pura significa que podemos usar un dispositivo más pequeño y menos invasivo para entregar la misma cantidad de células funcionales”, así lo explicaba Felicia Pagliuca, científica participante en la investigación.
Este estudio, llevado a cabo en la Universidad de Harvard, permite ser optimistas de cara a un tratamiento más eficaz de la diabetes de tipo 1 en un futuro.
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