El mayor estudio genómico de helmintos abre nuevas vías para tratar enfermedades parasitarias

Una investigación internacional con participación de la Universidad de Salamanca ha llevado a cabo la secuenciación masiva de diversas especies de helmintos, es decir, gusanos parásitos, y la identificación de genes involucrados en las patologías que provocan. Este trabajo, publicado en la revista Nature Genetics, abre nuevas vías para la prevención y el tratamiento de enfermedades parasitarias.

Muchas de ellas dolencias producidas por helmintos o gusanos, que afectan a unos dos millones de personas en el mundo, se enmarcan dentro de las llamadas enfermedades desatendidas u olvidadas y afectan a las poblaciones con menos recursos. También son enfermedades prevalentes en animales, produciendo enormes pérdidas económicas en el sector primario. En el momento actual no se dispone de vacunas para combatirlas y existen pocos fármacos disponibles para tratarlas, incluso con elevado riesgo de generar resistencias.

Antonio Muro Álvarez, catedrático de Parasitología de la Universidad de Salamanca y coordinador del Grupo de Investigación e-INTRO, ha explicado en rueda de prensa que se trata del "mayor estudio genómico de helmintos efectuado hasta la fecha", coordinado por el Welcome Sanger Institute de Cambridge.

Desde el año 2011 los científicos participantes en la iniciativa han llevado a cabo la secuenciación masiva de 81 especies de helmintos, cuyos genomas han sido anotados y comparados, prediciendo 1,6 millones de proteínas e identificando cerca de 6.000 familias de genes asociados con los mecanismos patogénicos involucrados en estas enfermedades, como los procesos de migración de los parásitos a través de los tejidos o la modulación de la respuesta inmunológica generada por el hospedador.

Gracias a la comparación de los 81 genomas, se ha construido un mapa con las rutas metabólicas que siguen estos parásitos determinando nuevas dianas de acción terapéutica para combatirlos. En este sentido, en la última parte del trabajo, se ha realizado un cribado por ordenador de más de 5.000 compuestos, lo que ha posibilitado la identificación de nuevos fármacos activos frente a las patologías que provocan.

Consorcio internacional

Durante los últimos ocho años, un total de 54 instituciones de 16 países han participado en la investigación. Entre ellos destaca la actividad desarrollada por la Universidad de Salamanca, a través de su catedrático de Parasitología, y la actividad del Centro de Investigación de Enfermedades Tropicales (CIETUS) y el Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL).

Antonio Muro, que coordina la investigación del resto de universidades impicadas (la Universidad Complutense de Madrid, la Universidad de Granada, la Universidad de Valencia y la Universidad de la Laguna) describe el estudio como una “poderosa herramienta para la comunidad científica para entender y combatir las enfermedades producidas por helmintos”, concluye.

Referencia bibliográfica

Comparative genomics of the major parasitic worms. International Helminth Genomes Consortium.

Nature Genetics, 2018. doi: 10.1038/s41588-018-0262-1.

Imagen: Variedad de platelmintos parásitos. FOTO: STRI