¿Mejor cerca que lejos? Una pregunta clave en el microambiente del tumor

Los linfocitos infiltrantes hallados en los tumores sólidos varían según el microambiente en el que se encuentran. La proximidad al riego sanguíneo, y por consiguiente la posibilidad de acceder a nutrientes –glucosa– y oxígeno, determina diferentes versiones de linfocitos según su función. Esta es la principal conclusión de un estudio de investigación de la Universidad Pompeu Fabra realizado en colaboración con el Instituto de Investigación Hospital del Mar. El estudio determina que linfocitos T alejados del flujo sanguíneo, que se encontrarían en un microambiente tumoral potencialmente adverso, presentan características distintivas pero siguen manteniendo capacidad funcional. Este hallazgo revela facetas hasta ahora desconocidas sobre la heterogeneidad de este tipo de células clave para la inmunoterapia.

Los tumores son masas anormales de tejido que aparecen cuando las células se multiplican más de lo debido o no se mueren cuando deberían. Pero a menudo olvidamos que estas masas no son homogéneas. Son pequeños ecosistemas que contienen decenas o incluso centenares de tipos de células distintas. Además de la diversidad celular, los tumores se caracterizan por tener una vascularización aberrante, hecho que genera distintos microambientes dentro de la masa donde varía la facilidad de tener acceso a nutrientes y oxígeno.

Los linfocitos infiltrantes de tumor (TIL por sus siglas en inglés) son células del sistema inmunitario que se encuentran en los tumores. Cuando los TIL están activos tienen la capacidad de ayudar a destruir las células tumorales. Por esto existen múltiples tratamientos de inmunoterapia basados en reactivar estas células.

Un estudio del Grupo de Inmunología de la Universidad Pompeu Fabra realizado en colaboración con el Grupo de Investigación de la Biología de las Células B del Hospital del Mar Research Institute, publicado en EMBO Reports, revela las diferencias funcionales y metabólicas de los TIL según el acceso que tienen al riego sanguíneo. “Los linfocitos con mayor acceso disponen de nutrientes como la glucosa con más facilidad y pueden tener mayor actividad de biosíntesis”, comenta José Aramburu, codirector del estudio y del Grupo de Inmunología de la UPF.

Según el estudio, los linfocitos ubicados en microambientes adversos –alejados del riego sanguíneo– mantienen su funcionalidad. “Sorprendentemente, estos linfocitos pueden alcanzar una activación sustancial y podrían ser capaces de mantener la suficiencia energética con niveles muy bajos de glucosa”, comenta Cristina López-Rodríguez, que también ha codirigido el estudio. Además, estos linfocitos T “tienen una expresión más baja de marcadores inmunitarios asociados a inhibición y agotamiento, lo que apunta a que tendrían un papel diferente en la respuesta antitumoral”, añade López-Rodríguez también líder del Grupo de Inmunología de la UPF.

Más allá de las diferencias funcionales y metabólicas de los linfocitos, este conocimiento tiene potencial en el diseño y mejora de los tratamientos por inmunoterapia. “En los tumores la respuesta inmunitaria encuentra una fuerte oposición del microambiente”, comenta Aramburu. “Entender mejor cómo la localización de los linfocitos dentro de esta masa heterogénea determina sus fortalezas y vulnerabilidades metabólicas puede ayudar a plantear inmunoterapias más eficientes”, concluye el investigador.

Sobre el estudio: Riera-Borrull M, Cerdán Porqueras V, Tejedor Vaquero S, Tomaselli González C, Guzmán M, Martinuzzi D, et al. Poorly perfused tumor regions harbor T cells with a glucose-dependent effector phenotype. EMBO Reports. 2026 June;27(12):3454–87.

Imagen: Imágen de linfocitos T (lila) ubicados en distintos microambientes tumorales. Más cerca de los vasos sanguíneos (células con el núcleo azul) o más lejos (células no teñidas). Crédito: UPF