A medida que el cuerpo envejece, la actividad del tejido adiposo marrón disminuye, ya no se queman tantas calorías y esto puede favorecer la obesidad y algunas patologías cardiovasculares crónicas que se agravan con la edad. Un estudio liderado por la Universidad de Barcelona ha identificado un mecanismo molecular que es clave en la pérdida de actividad de la grasa marrón durante el envejecimiento. El trabajo abre nuevas perspectivas para diseñar estrategias que permitan potenciar la actividad de este órgano y evitar las enfermedades metabólicas y cardiovasculares crónicas durante el envejecimiento.
La investigación, publicada en la revista Science Advances, está dirigida por el profesor Joan Villarroya, de la Facultad de Biología y del Instituto de Biomedicina de la UB (IBUB) —con sede en el Parque Científico de Barcelona-UB— y del Área de Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición del CIBER (CIBEROBN). También colaboran equipos de la Escuela de Medicina Albert Einstein de Nueva York (Estados Unidos).
Tejido adiposo marrón: ¿cómo evitar su inactivación durante el envejecimiento?
El nuevo estudio, llevado a cabo con modelos animales, revela que la activación termogénica de la grasa marrón está asociada al aumento de un proceso celular conocido como autofagia mediada por chaperonas (CMA), que potencia la degradación selectiva de proteínas específicas.
Durante el envejecimiento, disminuye la autofagia mediada por chaperonas, lo que causa una pérdida de la actividad del tejido adiposo marrón. «Por tanto, actuar sobre la autofagia mediada por chaperonas puede ser una acción clave para modular la actividad de este tejido», detalla el profesor Joan Villarroya, del Departamento de Bioquímica y Biomedicina Molecular de la Facultad de Biología.
La actividad del tejido adiposo marrón está fuertemente regulada para evitar un descontrol en la metabolización de diferentes sustratos químicos. Este control se asegura mediante proteínas que actúan como represoras de la actividad termogénica y que se activan siempre que el organismo no necesita activar el tejido adiposo marrón.
«La función de la autofagia mediada por chaperonas es la eliminación selectiva de proteínas. Lo que hemos observado es que este proceso se encarga de la degradación de esas proteínas represoras, lo que permite la actividad de la grasa marrón», indica el profesor Villarroya.
Durante muchos años, se ha intentado diseñar fármacos capaces de activar el tejido adiposo marrón para evitar su declive, pero hasta ahora las distintas opciones generaban efectos secundarios no deseados. «Afortunadamente, ahora empiezan a existir fármacos experimentales eficaces para modular la autofagia mediada por chaperonas», añade Villarroya.
«En el estudio se han tratado ratones envejecidos con estos fármacos y se ha logrado que el tejido adiposo mantenga su actividad y mejore el metabolismo a pesar del envejecimiento».
Futuros fármacos para tratar a pacientes
Actualmente, existen algunos fármacos de uso preclínico diseñados para activar este proceso, desarrollados originalmente para el posible tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, en las que a menudo se acumulan proteínas con acción patológica.
En el ámbito clínico, podría plantearse el uso de estos compuestos para evitar la inactivación de la grasa marrón con el envejecimiento o en otras condiciones en las que la baja actividad del tejido adiposo marrón tiene consecuencias patológicas, como la obesidad o la diabetes.
Por ello, el equipo investigador está estudiando de qué manera se podría actuar sobre la autofagia mediada por chaperonas para potenciar el gasto de energía metabólica y controlar así la obesidad y sus efectos cardiometabólicos negativos. «Estas líneas de investigación las estamos desarrollando tanto en modelos experimentales como en los primeros estudios con pacientes, en colaboración con varios hospitales», concluye Joan Villarroya.
Imagen: De izquierda a derecha: Tania Quesada-López, Francesc Villarroya, Albert Blasco-Roset, Marta Giralt, Alberto Mestres-Arenas, Joan Villarroya, Aleix Gavaldà-Navarro y Rubén Cereijo.
Artículo de referencia: Mestres-Arenas, Alberto et al. «Chaperone-mediated autophagy controls brown adipose tissue thermogenic activity». Science Advances, octubre de 2025. DOI: 10.1126/sciadv.ady0415.
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