El trastorno del espectro autista afecta a millones de niños en todo el mundo y plantea retos que perduran toda la vida. Los tratamientos actuales a menudo no abordan sus causas fundamentales y pueden provocar efectos secundarios significativos. Impulsar un medicamento que mejore el funcionamiento cerebral en áreas que influyen en la interacción social y los comportamientos repetitivos —los síntomas centrales del autismo— es el objetivo principal de un proyecto que dirige la catedrática Mercè Pallàs, de la Facultad de Farmacia y Ciencias de la Alimentación de la Universidad de Barcelona y el Instituto de Neurociencias (UBneuro), y que se financia con fondos de la convocatoria de 2025 del programa CaixaImpulse de la Fundación La Caixa.
Este año, la convocatoria ha apoyado 31 proyectos biomédicos procedentes de centros de investigación, hospitales y universidades de España y Portugal. En total, la fundación destinará 3,8 millones de euros a CaixaImpulse, iniciativa dirigida a acelerar la llegada de las innovaciones al mercado para aproximarlas a los pacientes que las necesiten. Los proyectos ganadores —seleccionados de entre 428 solicitudes— los han evaluado seis paneles de expertos y profesionales internacionales. Entre los seleccionados, se encuentran quince proyectos liderados por investigadores de trece centros de investigación catalanes.
Una nueva estrategia en el tratamiento del autismo
El proyecto dirigido por Pallàs está desarrollando un nuevo enfoque que combina ciencia pionera con una comprensión profunda de los retos que afrontan las personas con autismo. El foco se centra en cómo se regulan los genes en el cerebro, un proceso que desempeña un papel clave en el desarrollo del autismo. Por eso, el equipo ha diseñado un medicamento que actúa de forma diferente a los tratamientos actuales y que evita los habituales efectos secundarios, como la sedación o el debilitamiento cognitivo.
Este medicamento también parte de descubrimientos hechos en condiciones relacionadas —como la enfermedad de Alzheimer— que demuestran potencial para mejorar funciones cerebrales que afectan a las interacciones sociales y al comportamiento. Al centrarse en un método de acción más preciso, este tratamiento podría ofrecer un alivio más seguro y eficaz. Los primeros estudios en ratones han mostrado resultados prometedores, con mejoras en la conducta social y funciones cognitivas.
El siguiente paso es probar este medicamento en varios modelos animales para asegurar que funciona de forma segura y efectiva. Si tiene éxito, podría suponer un avance revolucionario para tratar el autismo y mejorar así la calidad de vida de los pacientes y sus familias.
CaixaImpulse: del laboratorio al paciente
Desde 2015, CaixaImpulse respalda proyectos biomédicos en el ámbito de la innovación y la transferencia y ayuda a los investigadores a validar sus activos y a definir su estrategia de explotación y valorización para acercar los resultados de la investigación al mercado. Por eso, además de recibir apoyo económico, los investigadores también pueden acceder a mentoría, consultoría y acompañamiento de expertos internacionales en diferentes ámbitos del ecosistema de la innovación.
La convocatoria se lleva a cabo en colaboración con Criteria Bio Ventures, un fondo de inversión de capital riesgo de CriteriaCaixa especializado en biotecnología y ciencias de la salud.
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