Maltrato infantil y problemas de salud mental en niños y adolescentes

Ahora, un estudio de la revista Journal of Affective Disorders presenta una metodología que podría ayudar a identificar perfiles de mayor vulnerabilidad biológica y clínica en niños y adolescentes expuestos al maltrato. La investigación identifica una batería de biomarcadores que podrían indicar un mayor desgaste de los sistemas biológicos que facilitan la adaptación al estrés generado por el trauma del maltrato.

Lidera el estudio Lourdes Fañanás, catedrática de la Facultad de Biología e investigadora del Instituto de Biomedicina (IBUB) de la Universidad de Barcelona, y miembro del grupo del Área de Salud Mental (CIBERSAM) del CIBER. En la investigación, también destacan las expertas Laia Marques-Feixa y Nerea San Martín (UB, IBUB y CIBERSAM) y Soledad Romero (Clínic, IDIBAPS y CIBERSAM).

Maltrato infantil: una situación de estrés crónico

El maltrato infantil constituye una forma de estrés crónico especialmente relevante en salud mental porque ocurre en etapas en las que el cerebro se encuentra en un proceso de desarrollo y maduración.

«Estas experiencias suelen producirse dentro del entorno de referencia y apego del niño o la niña, lo que puede situarlo en una posición especialmente ambivalente: necesita protección, cuidado y vínculo de las mismas figuras que pueden estar generando daño emocional, físico o relacional», detallan Laia Marques-Feixa y Lourdes Fañanás, del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB.

Un estudio presenta una metodología para identificar perfiles de mayor vulnerabilidad biológica y clínica en niños y adolescentes expuestos a maltrato infantil.

En el estudio, se investigaron las experiencias de malos tratos de 187 niños y adolescentes entre 7 y 17 años —con diagnóstico psiquiátrico o sin este—: negligencia emocional, negligencia física, abuso emocional, abuso físico y abuso sexual. «Todas estas experiencias se analizaron de forma acumulativa, mediante la creación de un índice, ya que está demostrado que en la práctica muchas no aparecen de manera aislada en la biografía del niño, sino combinadas», indica Marques-Feixa, primera autora del artículo.

Biomarcadores periféricos, cerebro y vulnerabilidad ante el maltrato

La investigación se centró en identificar si existían marcadores biológicos que pudieran reflejar una mayor vulnerabilidad biológica al impacto del maltrato. Para ello, se diseñó un índice global que reflejara esta carga alostática a través de diez biomarcadores de diferentes sistemas del organismo, que incluían el neuroendocrino, el inmunitario, el metabólico y el antropométrico.

Los menores que sufrieron maltrato presentaban un mayor número de biomarcadores por encima del umbral de riesgo descrito en la población general. Además, se identificó una combinación especialmente informativa de tres biomarcadores: niveles altos de cortisol diurno, elevada proteína C reactiva en suero (CRP) y un mayor índice cintura-altura (denominado AL3 en el estudio).

«Esta combinación podría ayudar a identificar perfiles de mayor vulnerabilidad biológica y clínica en niños y adolescentes expuestos al maltrato», detallan las autoras.

Asimismo, según Fañanás, existen estudios recientes del equipo del profesor Ed Bullmore, de la Universidad de Cambridge, que sugieren que parte de la relación entre el maltrato temprano y los cambios cerebrales detectados por neuroimagen en los sujetos expuestos podría explicarse por vías biológicas intermedias, por ejemplo, la inflamación sistémica de bajo grado —medida mediante proteína C reactiva—, o por factores metabólicos y corporales, como el índice de masa corporal o la adiposidad central.

En este sentido, los hallazgos sobre la carga alostática aportan una pieza más para entender cómo el estrés temprano puede incorporarse biológicamente al sujeto y relacionarse con cambios cerebrales y problemas de salud mental tanto en la infancia como en la edad adulta.

Proteger a los menores ante el maltrato infantil

Finalmente, la investigación refuerza la idea de que el maltrato infantil debe entenderse como un factor de vulnerabilidad transversal, ya que no se asocia a diagnósticos psiquiátricos específicos, sino que, en estas etapas tempranas de la vida, se manifiesta en forma de un malestar psicológico y, sobre todo, en forma de dificultades de regulación emocional, conductual y relacional.

Aunque no se aprecian diferencias de resultados entre niños y niñas, las autoras apuntan la necesidad de realizar estudios del impacto del maltrato infantil en la salud mental con visión de género, especialmente durante el periodo de la pubertad marcado por cambios hormonales, neuroendocrinos y corporales.

Garantizar la seguridad del menor y detener la situación de maltrato o negligencia es la primera acción para luchar contra el maltrato infantil. La detección temprana, el acompañamiento familiar y social y el tratamiento psicológico especializado en trauma son otras medidas que también se deben considerar.

Imagen: De izquierda a derecha, las investigadoras Lourdes Fañanás Saura, Laia Marques-Feixa y Nerea San Martín González.

Referencias: Marques-Feixa, Laia et al. «Allostatic load as a moderating factor between child maltreatment exposure and mental health challenges in children and adolescents: a study based on the EPI_Young_Stress Project». Journal of Affective Disorders, junio de 2026. DOI: 10.1016/j.jad.2026.122108