Un proyecto pionero liderado por la UAB revela los riesgos de los micro- y nanoplásticos para la salud humana

Los microplásticos y los nanoplásticos (MNPL), dos de las formas más pequeñas e invisibles de contaminación plástica, pueden representar riesgos para la salud humana. Esta es una de las principales conclusiones del proyecto europeo PlasticHeal, coordinado por la UAB, que ha liderado una exhaustiva investigación sobre los efectos de los MNPL en la salud. Los resultados de PlasticHeal se han presentado públicamente en la conferencia final del proyecto, «Plastic inside us: Unveiling the hidden impact of micro- and nanoplastics. From the PlasticHeal research to everyday reality», que ha tenido lugar en Barcelona.

El proyecto, que forma parte del CUSP, clúster europeo de investigación para entender los impactos de los MNPL en la salud, y que cuenta con la participación de 11 instituciones científicas europeas, ha desarrollado herramientas innovadoras y ha obtenido resultados que pueden cambiar la manera en que entendemos los riesgos asociados a los MNPL.

«PlasticHeal ha dado un paso decisivo en el conocimiento sobre los MNPL, demostrando que estas partículas pueden representar un riesgo para la salud humana. Hemos desarrollado herramientas y conocimientos que marcan el camino a seguir en el estudio sobre el impacto real que este tipo de contaminación tiene sobre nuestra salud», ha declarado Alba Hernández Bonilla, profesora del departamento de Genética y Microbiología de la UAB e investigadora principal del proyecto.

Efectos sobre la salud humana

Durante cuatro años de investigación, el equipo de PlasticHeal ha estudiado cómo los MNPL interactúan con el organismo a diferentes niveles: en cultivos celulares humanos, en modelos animales y en muestras biológicas de personas expuestas. Los resultados han puesto en evidencia diversos mecanismos de acción y posibles riesgos para la salud:

Daño celular y estrés oxidativo: los MNPL inducen daños en el ADN, afectan a la función mitocondrial y alteran mecanismos esenciales de comunicación celular. Esto puede derivar en inflamación crónica, alteraciones del sistema inmunitario y una mayor sensibilidad a otros contaminantes conocidos, como el arsénico o el tabaco. Estos mecanismos y reacciones pueden estar relacionados con diferentes enfermedades y requieren más observación y estudios.
Exposición sistémica: se ha comprobado que diversos tipos de MNPL tienen capacidad para atravesar la barrera intestinal, acceder al torrente sanguíneo y distribuirse por diferentes órganos y tejidos. El equipo ha identificado cómo estas partículas entran en el organismo, cómo se comportan a nivel celular y cómo se acumulan a largo plazo.
Poblaciones vulnerables: los estudios han comenzado a identificar grupos de población con mayor riesgo de exposición o susceptibilidad, como personas con enfermedades previas o determinadas condiciones ambientales. Esta línea de investigación continúa abierta para determinar el alcance real de este riesgo. Los resultados avalan la necesidad de analizar más a fondo los riesgos derivados de la exposición a los MNPL con el objetivo de establecer niveles de exposición seguros y criterios reguladores que protejan la salud pública.

Herramientas pioneras para la detección y evaluación del riesgo de los MNPL

PlasticHeal ha empleado nuevas tecnologías y ha desarrollado metodologías analíticas para comprender mejor la exposición y los impactos de los MNPL:

Técnicas de detección avanzadas: el equipo ha adaptado las microscopías Raman y FTIR para detectar y cuantificar MNPL en tejidos humanos como el aliento, la sangre y la orina. Estas herramientas permiten estudiar cómo se acumulan las partículas a lo largo del tiempo y son clave para evaluar sus efectos a largo plazo, un análisis esencial ya que, debido a la perdurabilidad de los plásticos, estamos expuestos a ellos a lo largo de nuestra vida.
Una herramienta única de evaluación de riesgos: el proyecto ha desarrollado PlasticRiskCat, una metodología para categorizar los riesgos asociados a los diferentes tipos de MNPL. Este sistema utiliza un enfoque sistemático para analizar datos científicos contrastados sobre polímeros, aditivos y contaminantes para comunicar los riesgos de manera clara. A pesar de las limitaciones actuales, PlasticRiskCat representa un primer paso hacia una evaluación sistemática del riesgo de los MNPL, ya que se basa en datos reales obtenidos a partir de la investigación de los últimos cuatro años. Este enfoque permite identificar las principales preocupaciones, establecer prioridades para futuros estudios y orientar la investigación hacia los aspectos más críticos. No se trata aún de un modelo de evaluación de riesgos definitivo, sino de una herramienta adaptada al nivel de madurez actual de la investigación, que integra la evidencia científica disponible y se enriquecerá progresivamente a medida que se generen nuevos datos.

Conocimiento al alcance de todos

El proyecto ha promovido y participado en actividades divulgativas con la intención de sensibilizar a diferentes grupos de población sobre la complejidad de esta cuestión.

En Barcelona, PlasticHeal ha desarrollado un recurso interactivo de trabajo en el aula dirigido a estudiantes de educación primaria (disponible en https://www.plasticheal.eu/plastichealers/). La herramienta se ha puesto a prueba con 70 estudiantes de 6.º de la Escuela Pública Ramon Llull, donde se ha trabajado con el profesorado en la preparación del material didáctico y educativo. Este material estará próximamente disponible también en castellano e inglés.

Una conferencia para entender el futuro de los MNPL

Estos y otros resultados de PlasticHeal se han presentado en la conferencia final del proyecto, «Plastic inside us: Unveiling the hidden impact of micro- and nanoplastics. From the PlasticHeal research to everyday reality». El evento ha contado con expertos internacionales y se ha centrado en los avances científicos, tecnológicos y normativos que pueden proporcionar herramientas para entender y mitigar los efectos de los MNPL. Con un enfoque transversal, la conferencia ha ofrecido una visión aplicada que conecta la investigación puntera con estrategias concretas para hacer frente a los desafíos que plantean los MNPL en ámbitos como la salud, la investigación académica, la administración pública, la educación, la sociedad civil y la industria.

Imagen: Alba Hernández Bonilla, profesora del departamento de Genética y Microbiología de la UAB e investigadora principal del proyecto PlasticHeal.