El timo es una pequeña glándula inmune y endocrina que está ubicada entre el corazón y el esternón debajo de la glándula tiroides. Se trata de un órgano que ya está desarrollado en la quinta semana de gestación. Los bebés lo tienen a pleno rendimiento y va aumentando su tamaño hasta la adolescencia. Alrededor de los 15 años empieza un proceso natural degenerativo, disminuyendo progresivamente de tamaño y en sus funciones, es lo que se conoce como “involución del timo”. Finalmente, en los adultos queda reducido a pequeños grupos de tejido adiposo. Esta degeneración también puede dañarse por motivos genéticos, tratamientos médicos, estrés, enfermedades infecciosas, etc.
¿Para qué sirve el timo?
Debido a su ubicación en el cuerpo (lugar que se señala cuando decimos “yo”) en la cultura griega se pensaba que era el órgano donde se asentaba el alma. La palabra timo es “thymus” en griego y significa energía vital. En algunas tradiciones orientales como el yoga, esta glándula es considerada el centro que regula las emociones y la felicidad.
Sin embargo, aunque se conoce su existencia desde hace más de 2000 años fue el científico Jacques Miller a mediados del siglo XX quien demostró sus funciones principales.
Función endocrina
El timo contiene un tipo de células llamadas células de Kulchitsky que tienen la capacidad de liberar hormonas. Estas hormonas pueden estimular a su vez otras glándulas y formar así parte del lenguaje endocrino del organismo.
Función inmunológica
Es la función principal y más estudiada de esta glándula. En ella se lleva a cabo la producción, maduración y diferenciación de los linfocitos T, que son células del sistema inmune indispensables para combatir diferentes antígenos extraños que puedan invadir nuestro organismo. Sobrevivirán solamente los linfocitos T que tengan receptores que permitan la interacción con células dendríticas o presentadoras de antígenos. Después se produce su diferenciación; los linfocitos T se unen a la molécula CMH I o a la CMH II y en función de con qué molécula interactúen, darán lugar a dos poblaciones linfocitarias distintas, los CD8+ y los CD4+ respectivamente. Una vez los linfocitos T, tanto los CD4+ como los CD8+, ya son maduros, abandonan el timo y migran hacia el torrente sanguíneo y los órganos linfáticos secundarios en busca de antígenos extraños.
Además, se eliminarán los linfocitos T cuyos receptores muestren una afinidad muy alta para los antígenos propios (auto-antígenos) presentados por las moléculas CMH. De lo contrario, se podrían producir enfermedades autoinmunes. De esta forma se asegura que los linfocitos T no ataquen a los antígenos propios (auto-tolerancia).
¿Cómo se puede cuidar o activar el timo?
Está demostrado que cualquier problema asociado con la glándula del timo puede afectar adversamente el sistema inmune. La práctica de ejercicio físico moderado aporta mayor oxigenación a la sangre y mejora su circulación favoreciendo el funcionamiento del timo.
Por otra parte, su involución conlleva de manera natural una disminución de la capacidad inmunitaria con la edad. En las personas ancianas esta disminución puede ser un factor de riesgo añadido a la enfermedad crónica que aumenta la mortalidad. De ahí surge una línea de investigación en terapias que tengan el objetivo de revertir la atrofia del timo. A la espera de los resultados de estos estudios es necesario tomar conciencia de la importancia de cuidar el sistema inmune en todas las etapas de la vida.
Bibliografía
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