El viaje de los ovocitos es único. Presentes en los ovarios incluso antes del nacimiento, pueden permanecer inactivos hasta cinco décadas. Por lo general, despiertan de su estado de latencia durante los años reproductivos, experimentando un rápido proceso de maduración en el que las células crecen 64 veces su tamaño, lo que a su vez conduce a la ovulación y, a veces, a la fertilización.
Sabemos que la fertilidad disminuye con la edad y que la mala calidad de los ovocitos está asociada con la mayoría de los problemas de fertilidad femenina. Determinar el origen de estos defectos asociados con la edad sigue siendo un misterio en el campo.
Los ovocitos en la etapa temprana del desarrollo están expuestos a décadas de factores biológicos y ambientales que podrían hacerles vulnerables debido a daños acumulativos. Al mismo tiempo, las fases de rápido crecimiento asociadas con la maduración de los ovocitos podrían estar introduciendo errores por exposición a agentes nocivos o factores del estilo de vida.
¿Ambos factores influyen o uno es más importante que el otro? Comprender estos mecanismos básicos puede ayudar predecir si las intervenciones diseñadas para mejorar la calidad de los ovocitos podrían funcionar y diseñar otras nuevas y más efectivas.
La Dra. Elvan Böke, jefa de grupo del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, explorará esta pregunta gracias a un nuevo proyecto financiado por el Consorcio Global para la Longevidad e Igualdad Reproductiva (GCRLE por sus siglas en inglés) del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento, posible gracias a la Fundación Bia-Echo. La Dra. Böke recibirá 200.000 dólares en un período de dos años.
"Este proyecto tiene como objetivo comprender los aspectos fundamentales del desarrollo de los ovocitos que podrían ayudar a abordar la infertilidad inexplicable, que representa alrededor de uno de cada cuatro casos de infertilidad", afirma la Dra. Böke. "El respaldo del GCLRE es un paso fundamental para mejorar nuestra comprensión de salud reproductiva femenina”, añade.
El proyecto formará parte de las diversas líneas de investigación de la Dra. Böke que exploran la biología de los ovocitos. Recientemente su grupo demostró que los ovocitos pueden permanecer en "modo latente" durante décadas omitiendo una reacción metabólica fundamental que se cree que utilizan todos los tipos de células. Este hallazgo podría utilizarse para probar nuevas intervenciones.
Estudiar cómo la calidad de los ovocitos disminuye con la edad es fundamental para abordar la situación demográfica actual causada porque cada vez son más numerosas las personas que eligen tener hijos con edad avanzada. Muchos países notan bajadas en las tasas de nacimiento, lo que, combinado con el envejecimiento de la población, puede plantear desafíos para la economía y los sistemas de apoyo social de un país.
A pesar de este reto global, el conocimiento fundamental sobre la reproducción sigue estando insuficientemente financiado. Según el GCLRE, a pesar de afectar a la mitad de la población mundial, la salud de las mujeres recibe menos del 1% de los fondos de investigación. Sólo una fracción de ese 1% se ha aplicado para estudiar la longevidad reproductiva. El GCLRE ha concedido 7,1 millones de dólares en esta convocatoria a un total de 28 científicos y científicas de todo el mundo.
Imagen: Imagen de un ovocito humano. Crédito: Aida Rodriguez/Centro de Regulación Genómica.
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