Conforme envejecemos la capacidad de nuestro sistema inmunitario para responder de forma específica a las amenazas externas disminuye considerablemente. Es por esto, que con la edad aumenta la susceptibilidad a las infecciones y cuesta más inmunizarse frente a ellas mediante la vacunación.
Una de las razones por las que se produce esta reducción en la efectividad del sistema inmunitario es que con la edad disminuye el número de precursores de los linfocitos B, células responsables de producir anticuerpos específicos que reconocen agentes patógenos concretos y activan el sistema inmunitario frente a ellos.
¿Por qué hay menos precursores de linfocitos B cuando se envejece? Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Essex ha planteado que la respuesta puede estar en cómo afecta la edad a la expresión de los diferentes genes de las células precursoras de los linfocitos B.
Para comprobar su hipótesis, los investigadores compararon la expresión génica, los perfiles epigenéticos y la estructura de la cromatina en células precursoras de linfocitos B en ratones jóvenes y ratones de edad avanzada. La expresión génica informaría de qué genes están activos y los perfiles epigenéticos y estructura de la cromatina proporcionarían una idea de cómo se regula la expresión.
Los investigadores encontraron que la edad afecta a la expresión de un conjunto definido de genes. Entre ellos, destacaban diferentes componentes de la ruta de señalización mediada por el interferón gamma, cuya actividad disminuía significativamente. Esta ruta de señalización se activa como parte de la respuesta del sistema inmunitario a la presencia de virus y contribuye a aumentar la resistencia celular a las infecciones. Igualmente, la expresión de diferentes microARNs y otros fragmentos de ARN no codificante que pueden regular la actividad génica también se vio afectada con la edad.
Al analizar la estructura de la cromatina, el equipo detectó cambios asociados a la edad en los promotores de múltiples genes, lo que podría ser la causa de los cambios de expresión génica. ¿Cómo? A partir de diferentes experimentos los investigadores plantean que cambios en la organización de la cromatina podrían hacer que los genes pasen de estar en un ambiente permisivo a uno represivo, que comprometa su expresión.
Los resultados del trabajo muestran un escenario en el que ciertos genes de las células precursoras de los linfocitos B ven alterada su expresión con la edad, debido a cambios en la organización del genoma y la cromatina. Los autores establecen así una conexión entre el envejecimiento y la ruta de señalización del interferón gamma, ruta clave para la respuesta inmunitaria. Además, identifican el primer caso de células que disminuyen la actividad de esta ruta como un proceso natural durante el envejecimiento.
Si bien el estudio, publicado en Genome Biology, proporciona nuevas claves de por qué el sistema inmunitario reduce su eficacia con la edad, los autores del trabajo reconocen que todavía hay muchas cuestiones abiertas. En un comentario Anne E Corcoran y Patrick D Varga-Weisz señalan que todavía será necesario determinar si los cambios observados en los precursores de los linfocitos B dependen del ambiente en el que se desarrollan, la médula ósea, que también experimenta cambios con la edad, o si son característicos de estas células. Igualmente, se deberá analizar cómo afectan los cambios de expresión a la función de las células y si los mismos mecanismos de regulación de la expresión dependientes de la edad ocurren en otras células y tejidos.
Referencia: Koohy H, et al. Genome organization and chromatin analysis identify transcriptional downregulation of insulin-like growth factor signaling as a hallmark of aging in developing B cells. Genome Biology. 2018. Doi: https://doi.org/10.1186/s13059-018-1489-y
Fuente: Aging and the intricacies of the immune system. http://blogs.biomedcentral.com/on-biology/2018/09/05/aging-and-the-intricacies-of-the-immune-system/?sf197144386=1
Por Amparo Tolosa, Genética Médica News
Imagen: El estudio indica que la edad afecta a la expresión de un conjunto definido de genes de los precursores de los linfocitos B, células necesarias para activar al sistema inmunitario frente a infecciones y patógenos. Imagen: National Human Genome Research Institute (CC BY NC 2.0 https://creativecommons.org/licenses/by-nc/2.0/).
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