Un consorcio internacional de investigación dirigido por científicos de la Universidad de California en San Francisco ha demostrado que existen diferencias significativas entre los perfiles de las bacterias intestinales de los pacientes con Esclerosis Múltiple (EM) y los individuos sanos, así como entre los pacientes con EM que reciben diferentes tratamientos farmacológicos. Si bien algunos de estos cambios ya se habían notificado anteriormente, la mayoría de ellos se presentan por primera vez. El grupo también ha descubierto nuevos mecanismos por los que estas bacterias podrían influir en el desarrollo de la enfermedad y en la respuesta al tratamiento.
Este consorcio internacional está compuesto por investigadores de diferentes países, entre ellos el Grupo de Investigación en Esclerosis Múltiple del Instituto de Investigación Sanitaria Biodonostia, dirigido por la Dra Tamara Castillo-Triviño y el Dr. David Otaegui con su línea de investigación en microbiota dirigida por la Dra. Laura Moles.
En los últimos años, los científicos han establecido cada vez más conexiones entre las bacterias intestinales y una serie de enfermedades -no solo las del intestino-, como la diabetes y la artritis y otras enfermedades centradas en el sistema nervioso. El campo de los estudios del microbioma se abrió realmente con los avances en la secuenciación del ADN a principios de la década de 2010, que permitieron a los científicos obtener una imagen detallada de las bacterias presentes en muestras de heces, sangre, tejido de la mucosa y piel.
Hasta hace poco, la mayor parte de las pruebas experimentales que sugerían una relación entre las bacterias intestinales y la EM procedían de investigaciones en ratones. Los estudios en humanos habían ofrecido resultados inconsistentes, en parte debido a que el número de participantes era menor y a que no se habían analizado los efectos del entorno en el microbioma del individuo. El lugar en el que se vive -rural o urbano, en la cima de una montaña o junto a una refinería de petróleo- desempeña un papel importante en las bacterias que alberga nuestro cuerpo.
Para sortear estas limitaciones, el consorcio de científicos que participan en el Estudio Internacional del Microbioma de la Esclerosis Múltiple (IMSMS) reclutó a un gran número de pacientes con EM de tres continentes y seleccionó controles no relacionados genéticamente de los mismos hogares que los pacientes. Es la primera vez que se utiliza esta metodología en un estudio tan amplio. El estudio, que se publicó en la revista Cell el 15 de septiembre de 2022, describe las diferencias entre los perfiles del microbioma intestinal de 576 pacientes y un número igual de controles domésticos de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Alemania, España y Argentina. Los hallazgos podrían conducir a nuevas terapias que impliquen la manipulación del microbioma o intervenciones dietéticas.
Con un innovador protocolo se han podido identificar docenas de nuevas especies de bacterias asociadas a la EM y confirmar otras especies que hasta entonces sólo se habían asociado a la enfermedad. También descubrieron que la mayor fuente de variación de las especies bacterianas estaba relacionada con la ubicación geográfica de los participantes, lo que confirmó la importancia de la ubicación y las variaciones locales de la dieta para el microbioma intestinal. La segunda fuente de variación más importante era el estado de la enfermedad del participante, que es lo que los investigadores esperaban.
El grupo iMSMS seguirá reclutando pacientes hasta que el número total de participantes en la cohorte llegue a 2000. A partir de este otoño, también seguirán a un subconjunto de pacientes durante dos años para ver cómo cambia su microbiota intestinal en respuesta al tratamiento, los cambios de estilo de vida y la progresión de la enfermedad. Todos los datos de estos estudios se harán públicos. Este trabajo es un ejemplo de hacia dónde se dirige la ciencia y la necesidad de estudios colaborativos, internacionales con consorcios fuertes que permitan abordar conjuntamente objetivos tan ambiciosos como entender el papel de la microbiota en las enfermedades.
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