Diferentes caminos genéticos para llegar al mismo lugar

Si cogiéramos la población mundial y la multiplicáramos por quince, obtendríamos, aproximadamente, unos cien mil millones; ese mismo número se corresponde con la cantidad de neuronas que pueblan nuestro cerebro. Abrumador. Entre ellas, se estima que existen unos diez mil tipos distintos. Todas han de unirse a su compañera correspondiente en el lugar adecuado, y no deben equivocarse. Esta compleja e intrincada red es la base que utiliza el cerebro para gestionar la información, adquirir el conocimiento, reconocer a nuestros seres queridos y, para lo más importante: sobrevivir.

Para generar cada una de esas neuronas se requiere un plano, una receta y un código de genes que gobierne la construcción, el ensamblaje y el acabado de cada una de ellas. Los investigadores llevan años intentando descifrar estos complejos, misteriosos y enigmáticos códigos genéticos.

Desafortunadamente, las neuronas se deterioran, provocando algunas de las enfermedades más devastadoras que conoce la humanidad. Algunas de ellas llevan a la demencia; otras, condenan a los sujetos al olvido eterno; y otras, incapacitan el movimiento de los pacientes que las sufren.

“Como las neuronas no se caracterizan por poder regenerarse con facilidad, sino que la mayoría no pueden hacerlo en absoluto, los científicos hemos de buscar métodos alternativos para reemplazar a las que mueren”, explican los investigadores.

Una de las mayores esperanzas se tiene puesta en su reposición a partir de células madre. Las células madre podrían asemejarse a un folio en blanco en el que, según las palabras que se escriban, se puede obtener desde un poema de amor a una sentencia de muerte. Conocer las “palabras” necesarias para generar la neurona deseada es el sueño de la biomedicina actual. Por lo tanto, la búsqueda de estos códigos genéticos ocupa gran parte del tiempo de miles de investigadores en todo el planeta.

Generar la misma neurona utilizando distintas instrucciones

Se conocen muy pocos códigos genéticos y, en la incipiente búsqueda de estas piedras de roseta, este grupo de científicos españoles y suecos ha demostrado, con una serie de elegantes y sofisticados experimentos, cómo, mediante dos códigos diferentes (dos planos de construcción distintos), se puede alcanzar el mismo destino neuronal.

“La trascendencia de estos resultados es patente. Por un lado, da cuenta de la enorme complejidad que tiene la maquinaria de la vida; y, por otro, abre un nuevo camino para explorar nuevas combinaciones de genes que nos lleven al camino que deseamos: la salud”, concluye Jonathan Benito-Sipos, investigador principal del estudio.

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Referencia bibliográfica:

Hugo Gabilondo, Johannes Stratmann, Irene Rubio-Ferrera, Irene Millán-Crespo, Patricia Contero-García, Shahrzad Bahrampour, Stefan Thor, Jonathan Benito-Sipos. Neuronal Cell Fate Specification by the Convergence of Different Spatiotemporal Cues on a Common Terminal Selector Cascade. PLoS Biology. Doi: 10.1371/journal.pbio.1002450

Imagen: Mediante dos códigos genéticos distintos se puede generar el mismo tipo neuronal | UAM Gazette