El cambio climático desajusta el reloj de la naturaleza

Una investigación liderada por la Universidad de Oviedo ha detectado que el cambio climático está provocando que las especies no se encuentren actualmente sincronizadas con las señales de su entorno, produciéndose, por ello, una pérdida de sincronización entre eventos periódicos como la floración de las plantas, la migración de las aves o la eclosión de los insectos. Para que las plantas florezcan cuando sus polinizadores están cerca, o para que las aves se reproduzcan cuando hay comida para sus polluelos, estas especies deben seguir las señales de su entorno. El estudio, en el que han colaborado con la Universidad de Helsinki y la Swedish University of Agricultural Sciences, aborda esos eventos periódicos que se observan en la naturaleza y que se conocen como fenología. Los resultados han visto la luz en las revistas Nature Climate Change y Proceedings of the National Academy of Sciences of America.

Las y los investigadores han recogido meticulosamente observaciones de cientos de eventos fenológicos durante décadas en más de 150 áreas protegidas en toda la región de la ex Unión Soviética. Este enorme conjunto de datos ha abierto una oportunidad sin precedentes para explorar las respuestas al cambio climático en un área enorme y en una escala de tiempo muy larga.

Los resultados evidencian grandes diferencias locales en la forma en que las especies responden a las variaciones de un año a otro. "Tenemos información sobre eventos fenológicos muy diferentes de aves, mamíferos, anfibios, plantas, reptiles, etc., que van desde el primer canto del carbonero hasta la aparición del sapo común y la caída de las hojas del abedul", dice María del Mar Delgado (Unidad Mixta de Investigación en Biodiversidad de la Universidad de Oviedo, ubicada en el Campus de Mieres), autora principal del estudio. Lo que se ha observado es una rigidez general en la respuesta de las especies a las variaciones del clima de un año para otro.

En particular, cuanto más cálido es el año, mayor es la desincronización entre los eventos fenológicos y las señales del entorno. Además de esto, se ha observado que existen grandes diferencias entre estaciones y sitios. En la enorme región de la ex Unión Soviética, la velocidad a la que los eventos fenológicos están cambiando en el tiempo depende de cuándo ocurre el evento (primavera u otoño), el nivel trófico al que pertenecen las especies (plantas, herbívoros o depredadores) y si se encuentran en sitios cálidos (sur) o fríos (norte).

Por su parte, el profesor Tomas Roslin (Swedish University of Agricultural Sciences), uno de los autores principales de este estudio, explica que el desajuste observado "es el resultado de la evolución pasada de las diferentes especies a las condiciones locales que limitan su capacidad para adaptarse a las nuevas condiciones impuestas por el cambio climático".

Roslin utiliza una metáfora para explicar por qué estos resultados son tan preocupantes: "¿Alguna vez jugaste al Jenga, el juego en el que creas una alta torre de bloques de madera apilados unos sobre otros? Considera lo que sucedería si, una vez que hayas construido tu torre Jenga, alta y poderosa, intentas mover la capa más baja de bloques. Con las diferentes capas moviéndose a una velocidad ligeramente diferente, tu torre primero se balanceará peligrosamente y luego se desmoronará. No se necesita mucha imaginación para reemplazar tus ladrillos con especies apiladas unas encima de otras: lo que no queremos que suceda es que toda esa construcción se derrumbe. En general, es poco probable que las comunidades naturales respondan a los cambios climáticos como un conjunto de especies desconectadas que viven en el mismo tiempo y en el mismo lugar. Por el contrario, estas especies interactúan entre sí, y esto significa que las comunidades ecológicas tienden a ser propensas a responder como un todo, lo que puede hacerlas robustas al efecto Jenga a nivel local…pero, hasta cierto punto".

A lo largo de muchas décadas, en algunos casos un siglo completo, numerosas personas dentro del ámbito científico han estado recogiendo datos sobre eventos fenológicos en más de 150 áreas protegidas en la ex Unión Soviética. Estos se recopilaron meticulosamente en un informe anual, uno para cada año y para cada área protegida. "Durante mucho tiempo, esta contribución científica única quedó oculta en los archivos. Pero durante la última década, hemos estado trabajando para movilizar estos datos con un grupo increíble de más de 300 colegas pertenecientes a más de 80 organizaciones de Rusia, Ucrania, Bielorrusia, Kirguistán y Uzbekistán", explica Evgeniy Meyke, de la Universidad de Helsinki (Finlandia), quien junto a Otso Ovaskainen -de la misma universidad- ha coordinado esta inmensa base de datos.

Esta información, unificada en lo que han denominado Las Crónicas de la Naturaleza, es excepcional en muchos aspectos: es de naturaleza completa y abarca todo tipo de especies y eventos fenológicos, comprende largos periodos de tiempo (casi un siglo), abarca grandes áreas (la mitad de Asia), y ha sido recogida de forma sistemática por personal científico dedicado a tiempo completo a realizar esta tarea.

Muchas de las personas que participan en este estudio han pasado toda su vida recogiendo estos datos y, en el momento de la publicación, seis de ellos ya habían fallecido. Estos artículos son, por tanto, un homenaje a su trabajo. "El proyecto ha sido un viaje emocionante y es solo el comienzo", dice María del Mar Delgado, a la que se le une el profesor Otso Ovaskainen: "Estamos entusiasmados con el alto grado de motivación de los profesionales con los que estamos realizando esta colaboración. Le dan al mundo la oportunidad de conocer los resultados de su trabajo de toda una vida, que hasta ahora había permanecido desconocida para la comunidad científica internacional".

Artículos

Delgado, M.M., [207 authors] & Ovaskainen, O. 2020. "Differences in spatial versus temporal reaction norms for spring and autumn phenological events". Proceedings of the National Academy of Sciences 2(11):1-10

Roslin, T., [207 authors] & Ovaskainen, O. 2020. "Phenological shifts of abiotic events, producers and consumers across a continent". https://www.nature.com/articles/s41558-020-00967-7