La convocatoria 2020 del programa Synergy Grant del Consejo Europeo de Investigación (European Research Council – ERC), una de las más competitivas con más de 400 propuestas, financiará el proyecto MolDAM (Molecular Devices by Atom Manipulation), coliderado por el investigador del CiQUS de la USC, Diego Peña Gil, en el marco del consorcio colaborativo formado por el centro compostelano; el equipo de investigación de Leo Gross de la compañía tecnológica IBM Research Zúrich; y el grupo de Jascha Repp de la universidad germana de Regensburg. El ERC destina algo más de nueve millones de euros, de los cuales 2,8 M€ han sido conseguidos por el equipo de USC, para desarrollar durante seis años este ambicioso proyecto que explora las enormes posibilidades del mundo molecular a través de la construcción y estudio de dispositivos nanométricos, manipulados por sofisticados microscopios, con múltiples aplicaciones en síntesis química, transformación de la energía y computación.
MolDAM, dominar el mundo molecular
“Nuestro objetivo principal, sostiene Diego Peña, es construir moléculas individuales, átomo a átomo, estudiarlas en acción y conseguir dominarlas. Esto es extremadamente difícil porque las moléculas tienen el tamaño de la millonésima parte de un milímetro, pero conseguirlo tendría una gran relevancia, ya que átomos y moléculas forman todo lo que nos rodea, incluidos nosotros mismos”.
MolDAM aprovecha las posibilidades de las microscopías de sonda de barrido que fueron descubiertas por IBM hace 35 años; y que se han convertido en una de las tecnologías clave en el desarrollo de la nanotecnología. Las mejoras realizadas en los últimos años en este tipo de microscopía, han permitido adentrarse en el mundo molecular y visualizar moléculas con resolución atómica. Pero esta visualización molecular se reduce hasta el momento a una “foto fija”. “En MolDAM queremos ir un paso más allá y ver las moléculas en acción, mientras reaccionan, es decir, mientras se rompen y forman enlaces entre sus átomos; o mientras las sometemos a pulsos de voltaje o de luz”, explica Peña Gil.
Este dominio de la reactividad de las moléculas es el sueño de los químicos. Debido al pequeño tamaño de las moléculas, durante siglos los químicos sintéticos han trabajado con millones de moléculas al mismo tiempo en disolución. “Ahora tenemos la tecnología para hacerlo con moléculas individuales, con objetos que miden la millonésima parte de un milímetro, y esto es lo que queremos hacer en MolDAM. Lo que descubramos trabajando con moléculas individuales, podría tener impacto en una gran diversidad de campos científicos, como la síntesis química o la transformación de la energía”, concluye el investigador del CiQUS.
La obtenida por Diego Peña es la segunda Synergy Grant que consiguen investigadores de la USC, un logro que suma valor al talento y trabajo de los investigadores de la universidad compostelana. La anterior, en el 2018, fue para Rubén Nogueiras, del CiMUS, por el proyecto WATCH sobre envejecimiento saludable. Este programa europeo tiene como fines promover la excelencia científica financiando proyectos de investigación que aúnen fortalezas de diferentes equipos europeos y aprovechen sinergias para desarrollar proyectos de largo recorrido.
CiQUS, polo europeo de atracción de talento
Con este nuevo éxito, son ya siete los investigadores del CiQUS que han recibido financiación del Consejo Europeo de Investigación, a través de 10 proyectos (1 Advanced Grant, 1 Consolidator Grant, 4 Starting Grant, 3 Proof of Concept y 1 Synergy Grant), sumando en torno a 14 millones de euros de financiación captada. Ocho de estos proyectos ERC han sido financiados en los últimos cuatro años (2016-2020), lo que avala el creciente reconocimiento internacional del Centro. Este nuevo proyecto también contribuye a situar a la USC entre las Universidades españolas de mayor éxito en la captación de recursos del ERC, y a consolidar su liderazgo en Galicia.
Sobre el ERC
El Consejo Europeo de Investigación (ERC), creado por la Unión Europea en 2007, selecciona y financia cada año a un grupo de investigadores de cualquier nacionalidad y edad para ejecutar proyectos de gran novedad e impacto. El proceso de selección es muy competitivo y selectivo y tiene una tasa de éxito menor del 10%. Hay tres convocatorias para diferentes etapas de la carrera científica (Advanced, Consolidator o Starting grants), una específica para la transferencia de tecnología (Proof of Concept) y otra para proyectos colaborativos (Synergy grants). Según destaca el presidente del ERC, Jean-Pierre Bourguignon, las Synergy Grants han sido diseñadas para ofrecer un espacio en el que investigadores de primer nivel “puedan unir fuerzas para abordar desafíos científicos multidisciplinares”. En esta ocasión, celebró especialmente comprobar que los beneficiarios “miran más lejos para implicar a los mejores científicos de lugares como América, Australia o Japón, lo que otorga una nueva dimensión a la cooperación global en la que participan equipos europeos”.
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