Un estudio liderado por un equipo de la UB i del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) ha identificado un mecanismo neural en humanos que permite segmentar nuestra experiencia en unidades de memoria discretas. Según el trabajo, publicado en la revista científica Current Biology, el cerebro identifica los cambios de contexto como «frontera» en el flujo de nuestra experiencia y los utiliza para fragmentar el curso de los acontecimientos en pequeñas unidades de memoria con el fin de almacenarlas a largo plazo. El estudio muestra que este proceso tiene lugar durante la identificación de un «acontecimiento frontera» gracias a la rápida reactivación en la memoria del flujo de información que lo precede.

En el trabajo han participado Ignasi Sols, como primer firmante, y Lluís Fuentemilla, ambos investigadores del Grupo de Cognición y Plasticidad Cerebral del IDIBELL y del Instituto de Neurociencias de la UB. También han colaborado Sarah DuBrow y Lila Davachi, del Departamento de Psicología de la Universidad de Nueva York, en Estados Unidos.

Experiencias continuas, recuerdos discretos

A pesar de que vivimos nuestras experiencias diarias de forma continua, sin cortes aparentes, investigaciones científicas han demostrado que los cambios en el contexto pueden influir en la representación que hacemos de ellas en nuestra memoria, en la que las vivencias acaban siendo recuerdos discretos. «Lo que nos interesaba saber en este caso es si este proceso de compartimentación de los recuerdos comienza en el mismo momento en que se vive la experiencia, y qué mecanismo neural podría apoyarlo. Por estudios previos en animales, se sabe que el patrón neural activo durante una determinada experiencia se reactiva una vez acaba esta. Por tanto, la idea era estudiar en un grupo de voluntarios lo que ocurre en el cerebro en el momento en que un determinado episodio finaliza», explica el investigador Ignasi Sols.

Los «acontecimientos frontera» desencadenan la codificación de recuerdos

Para profundizar en este mecanismo de segmentación y reactivación de recuerdos, los investigadores diseñaron un experimento con el fin de recrear de forma simplificada estos «acontecimientos frontera». Los participantes tenían que observar una secuencia de imágenes de la misma categoría —por ejemplo, rostros humanos— que se veía interrumpida por un elemento de una categoría diferente: por ejemplo, un objeto cualquiera.

La respuesta de los participantes se medía conductualmente mediante tests de memoria en los que se les preguntaba, a partir de dos elementos visualizados previamente, cuál habían visto primero. Los resultados del estudio concluyen que los elementos contenidos en un mismo episodio —dos rostros observados dentro de una secuencia continua de rostros, por ejemplo— eran significativamente más fáciles de ordenar temporalmente que los que habían sido observados en episodios diferentes: dos rostros mostrados en una secuencia en medio de la cual habían aparecido las imágenes de dos objetos.

Más información

Referencia del artículo:

Sols, I.; DuBrow, S.; Davachi, L.; Fuentemilla, L. «Event boundaries trigger rapid memory reinstatement of the prior events to promote their representation in long-term memory». Current Biology, noviembre de 2017. Doi: 10.1016/j.cub.2017.09.057

Imagen: En el trabajo han participado Ignasi Sols, como primer firmante, y Lluís Fuentemilla, investigadores del Instituto de Neurociencias de la UB.

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