La autofagia, un proceso de defensa que las células ponen en marcha frente al estrés, puede contribuir en el tratamiento de los tumores, promoviendo la muerte de las células cancerosas tratadas con quimioterapia. Eso sí, sólo en períodos cortos de tiempo, según ha demostrado una investigación liderada por la profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Lleida (UdL) e investigadora del IRBLleida Judit Ribas, financiada por el Ministerio de Economía y Competitividad, y publicada en la prestigiosa revista internacional Biochemical Pharmacology.
"La autofagia parece proteger a las células tumorales de la apoptosis por quimioterapia, pero hemos demostrado que también la promueve, siendo el factor tiempo lo que marca la diferencia", explica la doctora Judith Ribas. El estudio plantea por primera vez un paradigma experimental en el que el tiempo es el único factor determinante en este "doble juego" de la autofagia, como mecanismo protector o desencadenante de muerte celular por apoptosis. En periodos cortos de tiempo, la promueve; ya que la "inanición" sensibiliza las células a la permeabilización de la membrana mitocondrial y activa unas proteínas llamadas caspasas. Esto aumenta los efectos "destructores" de la quimioterapia. En cambio, en periodos largos, la autofagia evita la apoptosis, "protegiendo" así las células tumorales de la quimioterapia.
Los investigadores de la Unidad de Farmacología del IRBLleida han hecho ensayos con varios modelos de cultivos celulares, entre ellos, algunos derivados de tumores de pacientes, exponiéndolos a medios sin nutrientes y factores tróficos para conseguir la autofagia inducida por inanición. Sobre estos modelos sometidos a condiciones extremas de inanición, han probado fármacos quimioterápicos que se utilizan comúnmente en terapias del cáncer.
El hecho de circunscribir la promoción y la inhibición de la apoptosis por autofagia en un marco temporal simplifica la investigación molecular sobre las condiciones de inanición celular impuestas por la biología del tumor sólido. "Estos resultados pueden tener una aplicación para mejorar la eficacia de las terapias antitumorales, aunque nos queda mucho por saber", explica Judit Ribas. "Creemos firmemente que hay un significado biológico detrás de este comportamiento aparentemente contradictorio, y que probablemente tenga un papel relevante en la progresión del tumor", añade. Los investigadores de la Unidad de Farmacología se lamentan que "la falta de financiación nos imposibilita continuar con estos estudios".
Imagen: Miembros de la Unidad de Farmacología con la doctora Ribas a la derecha
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