La exposición interna a partículas alfa emitidas por radionúclidos (particularmente plutonio y uranio) se asocia con un mayor riesgo de mortalidad por cáncer de pulmón, según un estudio dirigido por ISGlobal. Los resultados, publicados en Epidemiology, coinciden con estimaciones de riesgo asociados a otros tipos de radiación y son compatibles con las recomendaciones actuales de protección radiológica.
El conocimiento sobre los efectos a largo plazo de radiación ionizante (aquella con suficiente energía para romper enlaces químicos como los del ADN) deriva principalmente de poblaciones expuestas a rayos X y gamma (en especial, los supervivientes de las bombas atómicas en Japón) y de poblaciones que reciben dosis externas por exposición ocupacional, médica o ambiental. Sin embargo, se conoce muy poco sobre los efectos a largo plazo de la exposición interna a dosis bajas de partículas alfa. A diferencia de los neutrones, rayos X o gamma, las partículas alfa viajan apenas unos centímetros en el aire y no pueden penetrar la piel. Sin embargo, pueden causar graves daños celulares si ingeridas o inhaladas.
El objetivo de este estudio fue estimar el riesgo de cáncer de pulmón en poblaciones expuestas a bajas dosis de partículas alfa por inhalación. Los autores realizaron un estudio de caso-control de mortalidad por cáncer de pulmón en cohortes belgas, francesas y británicas de trabajadores de uranio y plutonio, para los cuales determinaron a nivel individual las dosis de emisores alfa en los pulmones.
Los resultados muestran que la mayoría de los individuos tenían dosis bajas de uranio o plutonio. Sin embargo, aún así se observó un aumento dosis-dependiente en el riesgo de morir por cáncer de pulmón. “Este estudio es el primero en reconstruir dosis a nivel individual para estimar el riesgo de mortalidad por cáncer de pulmón en trabajadores nucleares europeos expuestos a estos radionúclidos” señala Elisabeth Cardis, jefe del Programa de Radiación en ISGlobal y coordinadora del estudio
Las estimaciones de riesgo por radiación en este estudio son similares a las observadas en estudios previos con trabajadores expuestos a dosis más elevadas de plutonio y de mineros de uranio expuestos a radón. Sin embargo, James Grellier, primer autor del estudio, señala que aún hay incertidumbres (con respecto a la reconstrucción de dosis individuales y la falta de información adicional sobre el tipo, localización o histología del tumor) y que estos hallazgos no pueden considerarse como definitivos.
Grellier J, Atkinson W, Bérard P, et al. Risk of lung cancer mortality in nuclear workers from internal exposure to alpha particle-emitting radionuclides. Epidemiology. 2017 May 17.
Imagen: http://web.archive.org/web/20050829231403/http://web.em.doe.gov/takstock/phochp3a.html