A pesar de los grandes avances en su detección y tratamiento, el cáncer de mama es el tipo de cáncer más comúnmente diagnosticado y una de las causas más comunes de muerte relacionada con el cáncer en mujeres. Sólo en los Estados Unidos, una mujer muere de cáncer de mama cada 13 minutos.
Los tratamientos actuales incluyen cirugía y radioterapia, que a menudo tienen efectos secundarios tóxicos y pueden provocar resistencia, lo que pone de relieve la necesidad urgente de desarrollar nuevos tratamientos. Para poder probar nuevos fármacos, la ciencia debe comprender aspectos fundamentales de la enfermedad para entender cómo se inicia, prolifera y se propaga el cáncer. Estos esfuerzos pueden revelar nuevos mecanismos para ser explotados con fines terapéuticos.
La profesora de investigación ICREA Isabelle Vernos en el Centro de Regulación Genómica, co-coordinadora del programa de investigación de Biología Celular Cuantitativa, estudia la biología y función de los microtúbulos, tubos moleculares que proporcionan estructura y forma a las células. Los microtúbulos también se unen a los cromosomas y desempeñan un papel fundamental en la división celular.
Cuando la división celular no funciona correctamente, se pueden crear nuevas células con una cantidad anormal de cromosomas. La frecuencia con la que ocurren los errores de segregación cromosómica se conoce como inestabilidad cromosómica. Niveles moderados de este fenómeno pueden contribuir a la proliferación del cáncer, pero niveles más altos de inestabilidad cromosómica, pueden inducir la muerte de una célula cancerosa.
En un estudio publicado el año pasado en la revista Nature Communications, la Dra. Vernos descubrió que la enzima TTLL11 protege a las células de cometer errores durante la división celular. La enzima garantiza que los cromosomas estén segregados adecuadamente. Sorprendentemente, también descubrió que la actividad de la enzima estaba comprometida en las células cancerosas humanas, aunque su actividad permaneció intacta.
Esta observación paradójica llevó a la Dra. Vernos y a su equipo a teorizar: la inhibición completa de TTLL11, ya sea sola o junto con otros tipos de fármacos, podría ofrecer un enfoque más preciso y potente para atacar a las células de cáncer de mama.
Esa idea ahora cuenta con el respaldo de la Fundación “la Caixa”, que hoy anuncia la concesión de 50.000 euros a la Dra. Vernos para validar TTLL11 como diana terapéutica. Si tiene éxito, la investigación podría no sólo introducir nuevos fármacos en el panorama del tratamiento sino también magnificar la eficacia de las quimioterapias existentes.
El proyecto ha recibido este apoyo en el marco de la convocatoria 2023 del nuevo programa CaixaImpulse Innovación. Este año se han concedido 3,3 millones de euros a 29 proyectos de investigación biomédica con el objetivo de contribuir a transferir los resultados de la investigación a la sociedad y al mercado, y promover la creación de nuevos productos, servicios y empresas relacionadas con las ciencias de la vida y la salud.
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