Una nueva molécula bloquea los efectos secundarios de los analgésicos cannabinoides

Los medicamentos derivados del cannabis tienen una gran eficacia como analgésicos, para tratar dolencias como la esclerosis múltiple y para prevenir el vómito en los pacientes de quimioterapia. Sin embargo, su uso está limitado por los efectos secundarios que provocan en los pacientes, principalmente alteraciones cognitivas y pérdida de memoria. Ahora, la UPF, junto con la UAB, la UB, la Universidad de Lisboa y el Instituto de Medicina Molecular João Lobo Antunes de Portugal, ha solicitado la patente de una molécula, el péptido H, capaz de bloquear las principales secuelas perjudiciales del tetrahidrocannabinol (o THC), el principio activo más utilizado del cannabis, mientras preserva la capacidad terapéutica.

Los investigadores consideran que el péptido se podría utilizar para desarrollar un nuevo fármaco que, administrado junto a los medicamentos basados en THC, evite los efectos secundarios. Según Rafael Maldonado, jefe del Laboratorio de Neurofarmacología del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud (DCEXS) de la UPF, que ha liderado el proceso de investigación de la molécula, esta combinación de compuestos “abriría un campo enorme para buscar nuevas aplicaciones terapéuticas de los cannabinoides”, más allá de los límites actuales.

¿Por qué sería importante conseguir esto? Hoy por hoy disponemos de dos tipos de analgésicos que se prescriben en función de la severidad del dolor: los antiinflamatorios no esteroideos (o AINES, como por ejemplo el ibuprofeno o la aspirina), para tratar los males relativamente leves, y los opiáceos para los de gran severidad. Pero, en palabras del científico, “por el medio hay toda una serie de cuadros crónicos en los que estamos huérfanos de tratamiento”, como los dolores de tipo neuropático (por ejemplo los provocados por lesiones nerviosas durante la diabetes o el herpes), para los cuales ninguno de los tratamientos disponibles en la actualidad resulta suficientemente eficaz.

Los medicamentos basados en THC son eficaces contra estos problemas de salud que las otras familias de analgésicos no pueden tratar, pero los efectos secundarios limitan su uso. Por este motivo, una solución que evite las secuelas no deseadas de los cannabinoides tendría, potencialmente, un importante impacto.

Útil en contextos clínicos

“Decidimos solicitar la patente cuando nos dimos cuenta de que existe la posibilidad de llegar a la clínica con esta estrategia experimental” explica Maldonado. El investigador revela que el compuesto ya ha generado interés en el sector farmacéutico. Desde su punto de vista, esto está motivado por el hecho de que “hay una población muy amplia que necesita una solución” cuando los analgésicos convencionales no funcionan.

Este proyecto sigue la línea de una investigación previa, publicada en 2015 en la revista PLOS Biology, que proponía una estrategia para desvincular los efectos benignos del THC de los nocivos. Un artículo coordinado por el Laboratorio de Neurofarmacologia de la UPF mostró entonces que las moléculas de THC, cuando acceden al organismo, se enganchan en dos complejos moleculares del sistema nervioso: uno de ellos transmite el efecto analgésico, mientras que el otro es responsable de las alteraciones cognitivas. Entonces, los científicos concluyeron que, rompiendo este segundo complejo, bloquearían los efectos no deseados.

El péptido ‘H’ consigue este objetivo y, además, cumple dos requisitos fundamentales para ser útil en contextos clínicos: por un lado es estable cuando accede al organismo, a diferencia de otros péptidos; por otro, es capaz de atravesar la barrera hematoencefàlica, es decir, de llegar al cerebro.

Este proyecto ha recibido apoyo del programa Caixaimpulse, una iniciativa de la Fundación La Caixa y Caixa Capital Riesgo para impulsar la transferencia de conocimiento en los ámbitos de la salud y la biomedicina. Proporciona financiación a proyectos surgidos de la investigación que tienen potencial para llegar al mercado y obtener impacto en la sociedad.