Un equipo científico demuestra el papel fundamental de las corrientes marinas en las zonas de reproducción del atún rojo

Durante años, los ecólogos marinos han estudiado por qué especies como el atún rojo, el atún blanco o el pez espada recorren miles de kilómetros para reproducirse en zonas muy concretas del océano. Descubrir por qué se producen estas migraciones es un elemento clave para entender la ecología de estas especies y diseñar medidas de conservación efectivas.

Un nuevo estudio científico liderado por el Centro Oceanográfico de Baleares del Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC) y el Sistema de Observación Costero de las Illes Balears (SOCIB) con la colaboración de IMEDEA e ICMAN, aporta una pieza clave para resolver este enigma: el papel determinante de los procesos de retención producidos por las corrientes marinas.

Aunque ya se conoce el efecto relevante de otros factores, como la temperatura que afecta directamente a la supervivencia de larvas, se sabía que otros factores biofísicos debían jugar también un papel relevante. Este trabajo demuestra que las corrientes marinas desempeñan un papel fundamental en la localización de las zonas de puesta, que están caracterizadas por procesos de retención relevantes que evitan la dispersión de larvas a zonas no favorables para su supervivencia. Estas zonas, donde el alimento es adecuado, la temperatura asegura la supervivencia y las corrientes favorecen la retención, solo se dan en lugares muy concretos.

El equipo investigador ha demostrado que, durante la época de reproducción de especies como el atún rojo del Atlántico, las corrientes del Mediterráneo occidental favorecen el transporte de partículas hacia la zona de Baleares, donde las tasas de dispersión son especialmente bajas. Esta característica hidrográfica convierte a Baleares en un entorno especialmente favorable para el desarrollo larvario de túnidos y otros grandes peces pelágicos.

Los resultados de esta investigación se han obtenido combinando series temporales de datos oceanográficos in situ procedentes de campañas realizadas durante más de una década, integrados en la base de datos IBAMAR, con simulaciones de alta resolución del modelo de predicción de la circulación oceánica (WMOP, por sus siglas en inglés) desarrollado por SOCIB. Esta aproximación integrada ha permitido reproducir la circulación marina y analizar cómo los procesos físicos controlan el transporte y la retención de partículas en la región. En concreto, el análisis se basó en simulaciones lagrangianas correspondientes al periodo entre 2009 y 2019, lo que permitió evaluar la persistencia de estos patrones a lo largo del tiempo.

Los análisis de los resultados muestran que estos patrones de retención son persistentes, aunque presentan cierta variabilidad interanual asociada a cambios en las condiciones oceanográficas de la región. Entre los factores que pueden modular esta variabilidad destaca la posición del Frente Balear, una estructura oceanográfica asociada a gradientes de salinidad entre masas de agua de distinto origen. El estudio revela que los desplazamientos de este frente desempeñan un papel clave en la dispersión y retención de partículas, ya que pueden modificar significativamente la permanencia de huevos y larvas en las áreas de reproducción, con posibles implicaciones para el reclutamiento de las poblaciones de grandes pelágicos.

El trabajo pone de manifiesto la importancia de integrar observaciones oceanográficas y modelos numéricos de alta resolución para estudiar procesos complejos que difícilmente pueden observarse directamente en el océano.

Estos resultados permiten avanzar en la comprensión de los mecanismos que determinan la localización de las zonas de reproducción. Lejos de ser aleatorias, estas áreas responden a una combinación de factores físicos y biológicos que crean condiciones óptimas para el desarrollo temprano. El estudio aporta así una base mecanística para explicar la persistencia a lo largo del tiempo de estas zonas clave, incluso en un contexto de variabilidad ambiental.

Estos avances pueden contribuir a mejorar los sistemas de evaluación y asesoramiento pesquero, incorporando información oceanográfica en la comprensión de la dinámica poblacional de especies de alto interés comercial y ecológico.

“Este conocimiento es fundamental para mejorar la conservación de especies de gran valor ecológico como el atún rojo, el pez espada o el atún blanco del Mediterráneo”, concluye Andrea Casaucao, primera autora del estudio.

Este trabajo se ha realizado en el marco del proyecto BALEATUN (financiado por el Govern de les Illes Balears y el Impuesto de Turismo Sostenible); del proyecto TUNAWAVE (PID2022-140403OB-I00 financiado por la AEI-MICIU y FEDER) y TUNIBAL (cofinanciado por el programa FEMPA de la Unión Europea).

Referencia: Andrea Casaucao, Baptiste Mourre, Maria Pilar Tugores, Rosa Balbín, Lara Díaz-Barroso, Ismael Hernández-Carrasco, Patricia Reglero and Diego Alvarez-Berastegui, 2026. Evidence of increased hydrodynamic retention in the spawning grounds of large pelagic fishes in the western Mediterranean. Front. Mar. Sci., 17 April 2026. Sec. Physical Oceanography. Volume 13, 2026. https://doi.org/10.3389/fmars.2026.1705858

Imagen: La roseta oceanográfica y CTD es un equipo científico equipado a bordo para la toma de muestras de aguas y variables físicoquímicas del agua © Centro Oceanográfico de Baleares (IEO-CSIC)