Uno de los principales obstáculos en el tratamiento del cáncer colorrectal metastásico es la capacidad de las células tumorales para cambiar de estado y adaptarse a las terapias. Este fenómeno, denominado plasticidad celular, favorece la aparición de resistencias y limita la eficacia de muchos tratamientos disponibles.
Con el objetivo de entender y frenar este proceso, el Dr. Eduard Batlle, investigador ICREA, investigador del CIBERONC y jefe del laboratorio de Cáncer Colorrectal del IRB Barcelona, ha obtenido una ERC Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC) para desarrollar el proyecto Plastic_CRC: Targeting tumour cell plasticity in colorectal cancer. Financiado con 2,5 millones de euros, el proyecto explorará nuevas estrategias para hacer los tumores menos diversos y, por tanto, más vulnerables al tratamiento.
El proyecto se basa en descubrimientos recientes realizados por el laboratorio del Dr. Batlle, que han identificado la plasticidad celular como un mecanismo clave de resistencia en el cáncer colorrectal metastásico. En un estudio publicado en Cancer Discovery, el equipo demostró que, al bloquear la actividad del oncogén KRAS, algunas células tumorales cambian de identidad y adquieren características similares a las de las células madre del cáncer, lo que les permite sobrevivir al tratamiento.
A partir de estos hallazgos, la nueva ERC Advanced Grant Plastic_CRC investigará qué otros estados celulares pueden adoptar los tumores y los mecanismos moleculares que permiten la plasticidad celular. El objetivo final es desarrollar combinaciones terapéuticas capaces de limitar la capacidad de adaptación de las células tumorales y aumentar la eficacia de los tratamientos.
Dentro de un mismo tumor pueden coexistir poblaciones celulares muy diferentes entre sí. Algunas responden al tratamiento, mientras que otras sobreviven, evolucionan y favorecen la recaída de la enfermedad. Esta diversidad celular, conocida como heterogeneidad tumoral, constituye uno de los principales retos del cáncer metastásico.
El nuevo proyecto propone una estrategia diferente a las aproximaciones convencionales. En lugar de atacar directamente un tumor altamente heterogéneo, los investigadores buscarán primero reducir esa diversidad celular para posteriormente aplicar terapias dirigidas a un estado tumoral más uniforme y vulnerable.
“Sabemos que es muy difícil que un único fármaco elimine por completo un tumor metastásico”, explica el Dr. Eduard Batlle. “Por eso queremos entender cómo cambian las células tumorales cuando son tratadas y utilizar esa información para diseñar combinaciones terapéuticas capaces de limitar su capacidad de adaptación. Nuestro objetivo es reducir la heterogeneidad tumoral y aumentar la eficacia de los tratamientos”.
Para llevar a cabo el proyecto, el equipo utilizará organoides derivados de pacientes, modelos tridimensionales que reproducen muchas de las características de los tumores humanos. Sobre estos modelos se estudiará los mecanismos moleculares responsables de la plasticidad, para posteriormente desarrollar nuevos tratamientos capaces de controlar los estados celulares del tumor y reducir su heterogeneidad. A partir de esta información, los investigadores validarán nuevas combinaciones terapéuticas en modelos experimentales de cáncer de colon metastásico. El proyecto se apoyará además en tecnologías de análisis de célula única, que permitirán seguir con gran precisión cómo evolucionan las distintas poblaciones celulares tras cada tratamiento.
La ERC Advanced Grant permitirá incorporar nuevo personal investigador altamente cualificado, incluyendo investigadores postdoctorales, y asumir el coste de las tecnologías necesarias para desarrollar el proyecto.
El proyecto Plastic_CRC comenzará en septiembre de 2026 y tendrá una duración de cinco años.
Esta es la cuarta ayuda ERC principal que obtiene el Dr. Batlle a lo largo de su trayectoria científica, tras una ERC Starting Grant y dos ERC Advanced Grants. Se trata de un hito excepcional y poco habitual en el sistema europeo de investigación, un reconocimiento a la contribución de su laboratorio al estudio de la biología y la progresión del cáncer colorrectal, y un refuerzo del liderazgo del IRB Barcelona en biomedicina y cáncer.
IRB Barcelona
El Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) trabaja para conseguir una vida libre de enfermedades. Desarrolla una investigación multidisciplinar de excelencia para curar el cáncer y otras enfermedades vinculadas al envejecimiento. Establece colaboraciones con la industria farmacéutica y los principales hospitales para hacer llegar los resultados de la investigación a la sociedad, a través de la transferencia de tecnología, y realiza diferentes iniciativas de divulgación científica para mantener un diálogo abierto con la ciudadanía. El IRB Barcelona es un centro internacional que acoge alrededor de 400 científicos de más de 30 nacionalidades. Reconocido como Centro de Excelencia Severo Ochoa desde 2011, es un centro CERCA y miembro del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST).
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