Investigadores del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa han publicado en la revista The Journal of Infectious Diseases los resultados de un estudio clínico piloto que demuestra que la administración durante un mes de interferón, un fármaco usado contra la hepatitis C, disminuye la expresión del VIH y reduce la activación celular en los linfocitos CD4. Esto significa que el tratamiento con interferón a corto plazo dificultaría la formación de nuevas partículas virales y la infección de nuevas células CD4, lo que conduciría a largo plazo a una disminución del reservorio viral. El trabajo ha sido realizado junto con investigadores del Hospital Germans Trias, en Badalona, y del Hospital de la Vall d’Hebron, en Barcelona.
El objetivo final de estas investigaciones es alcanzar lo que se conoce como curación funcional: conseguir que el VIH no replique aunque el paciente deje de tomar el tratamiento antirretroviral. Para ello, IrsiCaixa investiga actualmente diferentes estrategias de erradicación que combinen reactivadores que despierten al virus latente con inmunoterapias que refuercen la respuesta inmunitaria y destruyan las células en las que el virus se reactive.
Los fármacos antirretrovirales actuales son capaces de contener la replicación del VIH, pero no eliminan completamente el virus del organismo, por lo que deben tomarse de por vida. Esta persistencia viral se debe principalmente a que el VIH se integra en el ADN de las células que infecta, especialmente en los linfocitos CD4, y puede permanecer latente dentro de éstas durante años, sin que el sistema inmunitario ni los fármacos lo detecten y puedan eliminarlo. En el momento en que el paciente interrumpe el tratamiento antirretroviral, el virus despierta y vuelve a infectar células. A estos virus latentes se les conoce como “reservorio viral”.
Impactar en el reservorio
Actualmente, una línea de investigación prioritaria de IrsiCaixa se basa en intentar reactivar el reservorio viral, de forma que el sistema inmunitario pueda detectar qué células están infectadas y eliminarlas. Para ello, se investiga el potencial de diferentes fármacos para sacar al virus de sus escondites, como romidepsina, vorinostat, panobinostat, litio o interferón alfa. Para el estudio publicado en The Journal of Infectious Diseases, el grupo de Retrovirología y Estudios Clínicos de IrsiCaixa se centró en el interferón alfa.
Para este trabajo, los investigadores administraron interferón durante un mes a pacientes coinfectados con el VIH y el virus de la hepatitis C. Recientemente, equipos de EEUU habían observado que la administración de interferón durante más de 6 meses disminuía la cantidad de virus latente en el organismo de pacientes en tratamiento antirretroviral. El objetivo de este nuevo estudio era comprobar si, a corto plazo, el interferón tenía el mismo efecto en el reservorio. Los resultados indicaron que el tamaño del reservorio no disminuía a corto plazo, pero sí lo hacía la expresión del VIH en las células, que es el paso previo a la formación de nuevas partículas virales. Esto se debe a que la presencia de interferón aumenta la actividad de la proteína celular TRIM22, que inhibe el ciclo de replicación del VIH.
El trabajo se llevó a cabo gracias a la puesta a punto de tecnologías moleculares punteras que permiten cuantificar de forma muy precisa el tamaño del reservorio viral. El uso de estas tecnologías es esencial cuando se estudian pacientes en los que el reservorio es pequeño.
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