Las hojas de olivo se han infrautilizado principalmente debido al escaso conocimiento de sus beneficios para la salud, eclipsado por la popularidad de las aceitunas y el aceite de oliva en las tradiciones culinarias. También contribuyen a su infrautilización las numerosas dificultades que plantean las técnicas de procesado, las restricciones normativas y el escaso desarrollo de la investigación y concienciación de los consumidores. En este artículo, nos gustaría profundizar en las muchas razones por las que la revalorización de las hojas de olivo es crucial.
¿Se ha preguntado alguna vez qué ocurre con las hojas de olivo tras la recolección y la poda? ¡Se quedan en los campos y en las almazaras! Constituyen una cantidad asombrosa de biomasa: los olivos destinados a la producción de aceitunas de mesa deben podarse todos los años, mientras que los olivos cultivados para la producción de aceite de oliva deben podarse cada dos años. Se calcula que sólo en España se produce anualmente la friolera de 1,25 millones de toneladas de biomasa de hoja de olivo, lo que representa aproximadamente el 50% de la producción total mundial. La mayor parte de la biomasa procedente de la poda se ha dejado tradicionalmente en el suelo, se ha dado de comer al ganado o se ha quemado, lo que supone la infrautilización de un recurso valioso y contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero.
De hecho, la biomasa de la hoja de olivo es rica en valiosos compuestos bioactivos, como polifenoles, triterpenoides, aceites esenciales, lípidos y lignocelulosa, lo que la convierte en un activo potencial en diversas industrias, incluidos los sectores alimentario, de piensos, químico, nutracéutico, cosmético y farmacéutico. Recoger y encontrar la mejor ruta de valorización para un lote determinado de biomasa foliar es todo un reto y hasta ahora se había intentado de forma marginal.
OLEAF4VALUE es un proyecto colaborativo de 3 años financiado por la UE (financiado en el marco del BBI-JU, ahora conocido como CBE-JU) que comenzó en junio de 2021 y finaliza en julio de 2024. Reúne a un consorcio de 16 socios experimentados dedicados a explotar plenamente el potencial de esta biomasa infrautilizada. El proyecto utiliza tecnologías de biotransformación enzimática y nanoencapsulación para crear productos a medida para mercados de usuarios finales específicos. El consorcio incluye entidades de toda la cadena de valor, que abarca la recogida y el suministro de materia prima, los procesos de biorrefinería, las tecnologías posteriores a la extracción, el bioanálisis, la validación del mercado y la evaluación del impacto, incluida la sostenibilidad.
El objetivo principal del proyecto es ofrecer una solución sostenible para la valorización integral de las hojas de olivo, es decir, encontrar el mejor producto final para el estado dado de las hojas: factores como el origen, las prácticas hortícolas, el tipo de árbol y la procedencia de las hojas (es decir, si las hojas crecieron en ramas viejas y bajas o en brotes nuevos cerca de la copa del árbol) pueden influir en qué compuestos pueden extraerse y en qué cantidades de las hojas. El proyecto pretende establecer seis nuevas cadenas de valor que introducirán en el mercado 24 productos biológicos y rentables. Estos productos pretenden crear valor en toda la cadena, haciendo especial hincapié en el sector primario.
En el proceso de revalorización se utilizan actualmente compuestos notables como la oleuropeína, la luteolina y el ácido oleanólico, presentes en los extractos de hoja de olivo. Entre los productos resultantes figuran conservantes naturales, tratamientos para determinadas enfermedades como la diabetes, antioxidantes para el mercado alimentario, nuevos aditivos para piensos destinados a mejorar la salud animal y reducir el uso de antibióticos y, por último, nuevos componentes básicos y antioxidantes naturales para el sector químico. Además, varios compuestos de base biológica generados por el proyecto muestran resultados prometedores como posibles ingredientes cosméticos, por ejemplo, ofreciendo protección contra el estrés oxidativo.
Evaluación de la biomasa
Hasta la fecha, OLEAF4VALUE ha desarrollado con éxito usos punteros de sensores, por ejemplo, la espectroscopia NIR, una técnica que muestra resultados prometedores en la evaluación de componentes clave como la oleuropeína y otros compuestos bioactivos de las hojas de olivo. El proyecto también ha explorado el impacto de distintos tratamientos de las hojas antes de su valorización, como el secado o la fermentación, en la composición química final.
Diseño de biorrefinería inteligente
Además, el proyecto OLEAF4VALUE está dando los últimos toques a un innovador diseño de biorrefinería inteligente que será capaz de producir más de 40 bioproductos diferentes a partir de hojas de olivo.
Innovaciones bioquímicas
Mediante el uso de enzimas y cepas microbianas, el proyecto OLEAF4VALUE ha sido capaz de obtener más de 20 moléculas a partir del ácido oleanólico y la oleuropeína, algunas de ellas totalmente nuevas.
Pruebas de productos y lanzamiento al mercado
Los extractos del proyecto OLEAF4VALUE están demostrando ser eficaces antioxidantes y agentes antimicrobianos. Esto podría tener beneficios para la salud intestinal y el sistema inmunitario, aunque estos efectos aún se están probando. El ácido oleanólico tiene actividad farmacológica, participando en procesos como hepatoprotección, antiinflamación, antioxidación, antidiabético, antitumoral y antimicrobiano. Sin embargo, sus aplicaciones terapéuticas se ven limitadas por su escasa solubilidad en agua, permeabilidad y biodisponibilidad. En el marco del proyecto OLEAF4VALUE, los investigadores han descubierto que distintas formulaciones, como microemulsiones y dispersiones sólidas, han mejorado la biodisponibilidad de los compuestos, facilitando su administración y absorción.
Además, uno de los elementos que garantizan la viabilidad financiera es el aporte energético necesario para la extracción de los compuestos, que también desempeña un papel clave en el impacto medioambiental de los polifenoles y los productos derivados de la lignocelulosa del proyecto. El proyecto OLEAF4VALUE se ha comprometido a demostrar la sostenibilidad y minimizar el impacto medioambiental de los productos a lo largo de todo su ciclo de vida.
Si desea obtener más información, visite el sitio web del proyecto OLEAF4VALUE y sus canales en las redes sociales.
Este proyecto ha recibido financiación de la Empresa Común para las Industrias de Base Biológica en el marco del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea en virtud del acuerdo de subvención nº 101023256.
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