El proyecto SeleCStem, coordinado por el Instituto de Química Avanzada de Cataluña (IQAC), perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha conseguido una financiación ERC Starting Grant de 1,5 millones de euros del Consejo Europeo de Investigación para estudiar la eliminación de células madre tumorales (cancer stem cells, en inglés). Estas células, que tienen características de células madre normales como la regeneración y diferenciación, representan un número muy pequeño dentro del tumor, y no se ven afectadas por tratamientos como la quimioterapia. Tras el tratamiento, estas células pueden regenerar el tumor, siendo a menudo responsables de la recaída, e incluso producir metástasis.
El proyecto SeleCStem, liderado por la investigadora Laia Josa-Culleré, estudiará cómo eliminar estas células desarrollando fármacos innovadores gracias a la expresión de la enzima aldehído deshidrogenasa (ALDH) en las células madre tumorales, consiguiendo un tratamiento mucho más selectivo que otras terapias en desarrollo.
“La enzima ALDH se encuentra sobreexpresada en las células madre tumorales, algo que podremos aprovechar para desarrollar fármacos y conseguir su eliminación con tres aproximaciones diferentes”, explica Laia Josa-Culleré, investigadora del IQAC-CSIC e investigadora principal del proyecto.
Esta investigación se realizará durante 5 años y desarrollará tres métodos complementarios para eliminar las células. En el primero, el equipo investigador usará la actividad de la enzima ALDH, que oxida aldehídos a ácidos, para acumular fármacos dentro de las células madre cancerosas.
El segundo método de estudio es la liberación del fármaco dentro de la célula. El fármaco se administrará en una forma inactiva, y la acción de la enzima ALDH provocará la liberación del compuesto activo.
Por último, desarrollarán fármacos que inhiben la enzima ALDH (y en consecuencia eliminan las células madre tumorales) al iluminarlas con luz, pero no a oscuras. En el futuro, iluminarán el tumor para conseguir un efecto localizado y evitar efectos en otros tejidos, ya que las células madre sanas también sobreexpresan ALDH.
Al final del proyecto, algunos de estos métodos se combinarán para conseguir niveles de selectividad aún más elevados.
“Obtener esta subvención representa un punto de inflexión en mi carrera. Centraré mi investigación en el desarrollo de estrategias químicas innovadoras para luchar contra las células madre cancerosas. El ERC-Starting Grant me permite formar el equipo de primer nivel que inicia este trabajo. ¡No podría estar más feliz!”, indica Josa-Culleré.
El proyecto, que contará con colaboraciones especializadas en la enzima ALDH y en el estudio de células madre tumorales, comenzará con células de cáncer de mama para la prueba de concepto, y las moléculas más avanzadas también se estudiarán en cáncer de colon y en glioblastoma.
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