Un nuevo estudio englobado en el proyecto TCGA (El Atlas del Genoma del Cáncer, en sus siglas en inglés) ha analizado la estructura genómica del cáncer de cabeza y cuello, revelando diferencias importantes en los tumores de cabeza y cuello asociados a infecciones por el virus del papiloma humano y aquellos relacionados con el tabaco.

El cáncer de cabeza y cuello, del que se diagnostican alrededor de 600.000 nuevos casos cada año, afecta a la boca, garganta, laringe, cavidades nasales y glándulas salivares, entre otros, y tiene como principales factores de riesgo el tabaco y el consumo de alcohol (responsables de aproximadamente el 75% de los casos) y las infecciones por el virus del papiloma humano, estas últimas implicadas particularmente en los cánceres de orofaringe que afectan a las amígdalas o base de la lengua.

En el trabajo, publicado en Nature los investigadores analizaron muestras procedentes de 279 carcinomas de células escamosas. En ellas, la presencia del virus del papiloma humano se detectó en aproximadamente un 65% de los tumores orofaríngeos, frente al 6% de los tumores no orofaríngeos.

La mayor parte de las muestras analizadas compartían ciertas reorganizaciones y alteraciones genómicas que afectaban a genes que codifican receptores de factores de crecimiento como EGFR, o FGFR y moléculas de señalización, implicados en rutas moleculares encargadas de controlar el crecimiento y la proliferación celular.

Además de los rasgos comunes, también se identificaron características específicas en cada tipo. Así, los investigadores encontraron que en los tumores asociados al virus del papiloma humano prevalecen las mutaciones en el gen PIK3CA, la pérdida del gen TRAF3 y la amplificación del gen regulador del ciclo celular E2F1. Paralelamente, mutaciones en los genes supresores de tumores TP53 y CDKN2A, en los oncogenes CCND1 y MYC, y en el microARN let-7c, predominan en los tumores negativos para el virus del papiloma humano analizados, donde también el gen EGFR aparecía alterado con mayor frecuencia.

Los resultados obtenidos tienen gran relevancia en el desarrollo de tratamientos para los diferentes tipos y subtipos de cáncer de cabeza y cuello, ya que las aproximaciones pueden ser diferentes en función de los componentes moleculares que dirigen el proceso patológico de la formación de cada tumor. Además, amplían el conocimiento de las diversas formas en las que los virus pueden impactar en la salud humana.

En los últimos años se ha observado un aumento en el número de diagnósticos de cáncer orofaríngeo asociado a infecciones por el virus del papiloma humano. A pesar del tratamiento, una importante proporción de pacientes con este tipo de cáncer mueren, lo que está llevando a una concienciación global de la importancia de identificar todos los factores implicados en su desarrollo, con fines preventivos, predictivos y terapéuticos. La aprobación, por parte de la FDA (Agencia de Alimentos y Medicamentos en EE.UU.) de vacunas para el virus del papiloma humano, se presenta como una estrategia destinada a la prevención. Sin embargo, el largo periodo entre la infección y la aparición de cáncer, hace que la vacunación no llegue ser efectiva en toda la población de riesgo, ya que una proporción puede haberse visto expuesta al virus de forma previa a la aplicación de la vacuna. “Aunque muchos cánceres de cabeza y cuello se pueden prevenir, cada vez son más comunes en todo el mundo y a menudo son difíciles de tratar de forma efectiva a largo plazo,” indica el director del Centro Nacional del Cáncer de EE.UU. Harold Varmus. “Este tipo de análisis amplio proporciona nuevas claves importantes para el futuro camino de las investigaciones y tratamientos.”

Referencia: Cancer Genome Atlas Network. Comprehensive genomic characterization of head and neck squamous cell carcinomas. Nature. 2015 Jan 29;517(7536):576-82. doi: 10.1038/nature14129.

Fuente: http://www.genome.gov/27560263

Imagen: National Human Genome Research Institute, National Institute of Health, EE.UU (http://www.genome.gov/)

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