El Consejo Europeo de Investigación (ERC) ha concedido una ayuda Proof of Concept (PoC) al proyecto SPLICE-BETA, liderado por Manuel Irimia, profesor e investigador ICREA del Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida de la Universidad Pompeu Fabra (UPF), y líder del Laboratorio de Transcriptómica del Desarrollo y la Evolución, con afiliación dual al Centro de Regulación Genómica (CRG) y coordinador del programa conjunto CRG-UPF-IBE en Genómica Médica Evolutiva (EvoMG Program).
La ayuda, dotada con 150.000 euros y con una duración de 18 meses, permitirá avanzar en la exploración de nuevas terapias destinadas a tratar la diabetes y otras enfermedades relacionadas con la disfunción de las células beta del páncreas, a partir de una tecnología basada en resultados de una investigación conjunta entre el CRG y la UPF.
Cambio de estrategia: atacar la causa, no solo los síntomas
La diabetes es una enfermedad crónica que afecta a más de 630.000 personas en Cataluña. Según la Encuesta de Salud de Cataluña (ESCA) del año 2022, afecta al 9 % de la población mayor de 15 años, una cifra que se dispara en las personas de edad avanzada. La enfermedad se produce cuando las células del páncreas encargadas de fabricar insulina dejan de funcionar correctamente. Esto impide que el cuerpo utilice la glucosa de manera adecuada y provoca una acumulación de azúcar en la sangre, con graves consecuencias para la salud.
A pesar de la magnitud del problema, los tratamientos actuales se centran principalmente en estimular la secreción de insulina por parte de las células beta o, en última instancia, en controlar los niveles de glucosa. No solucionan los defectos moleculares que originan la disfunción de las células beta y, con el tiempo, su uso continuado puede provocar el agotamiento de estas células, de modo que algunos pacientes pueden dejar de responder a la terapia.
El proyecto SPLICE-BETA propone un cambio de paradigma mediante el uso de terapias de ARN. La investigación previa del grupo, financiada por el ERC con una Consolidator Grant (2020) a través del proyecto “Regulatory and functional architecture of ‘Nested-Sensitivity’ microexon programs”, identificó el papel fundamental de unos pequeños fragmentos genéticos, llamados microexones de los islotes (IsletMICs). En enfermedades como la diabetes tipo 2, la alteración de estos microexones actúa como un error en el “software” genético de la célula, que altera su funcionamiento. La tecnología que se está desarrollando funciona como una “actualización de software”: utiliza moléculas conocidas como oligonucleótidos antisentido (SSO) para modular el uso de estos pequeños fragmentos genéticos y restaurar la capacidad de las células beta de secretar insulina en respuesta a la glucosa. El objetivo es desarrollar una plataforma de optimización y diseño de SSO y validar la eficacia de esta estrategia tanto in vitro como in vivo.
Del laboratorio al fármaco
Para que este descubrimiento pueda llegar algún día a los pacientes, es imprescindible superar rigurosas pruebas de seguridad y eficacia. Es aquí donde la nueva ayuda europea juega un papel clave, ya que permitirá impulsar la investigación durante los próximos 18 meses.
Durante este periodo, el equipo trabajará en tres líneas principales. En primer lugar, desarrollará un sistema de cribado masivo para analizar cientos de moléculas y seleccionar las más prometedoras. En segundo lugar, optimizará el sistema de administración del tratamiento, con el objetivo de que actúe de forma precisa sobre las células del páncreas y minimice posibles efectos adversos en otros órganos. Por último, el tratamiento se validará en modelos preclínicos, para demostrar su eficacia en un organismo vivo.
El objetivo final del proyecto es obtener un candidato a fármaco sólido, con una hoja de ruta clara hacia futuros ensayos clínicos y una posible colaboración con la industria farmacéutica. Este nuevo impulso económico se suma a los 50.000 euros obtenidos previamente a través del programa UPF INNOValora, una convocatoria impulsada por el Servicio de Innovación – UPF Business Shuttle, que identificó e impulsó esta tecnología en una fase muy inicial de su desarrollo. Este programa apoya la transferencia de conocimiento y la valorización de los resultados de investigación con alto potencial de impacto social y económico, y refuerza el compromiso de la Universidad Pompeu Fabra con la transferencia del conocimiento científico a la sociedad.
Sobre las ayudas ERC Proof of Concept
Las ayudas Proof of Concept del ERC forman parte del programa Horizonte Europa y están destinadas exclusivamente a investigadores e investigadoras que ya hayan sido galardonados con una subvención del ERC (Starting, Consolidator, Advanced o Synergy). Su objetivo es facilitar la exploración del potencial comercial y de innovación social de la investigación de frontera, cubriendo la brecha entre los descubrimientos científicos pioneros y su aplicación práctica en el mercado o en la sociedad.
Imagen: Imagen de microscopía confocal de los islotes pancreáticos donde se encuentran las células beta
