Investigación y COVID-19, esbozando el futuro de la salud global

Hasta el momento, la pandemia provocada por el virus SARS-CoV-2 ha provocado 67.841 muertes y, según datos de la OMS, hay 1.214.973 contagiados, aunque se desconoce con exactitud este último dato. Su enorme impacto ha hecho más visibles los riesgos que conllevan las enfermedades infecciosas emergentes y la importancia de la investigación en salud y la colaboración entre los distintos agentes sociales para combatirlas.

Hoy, la celebración del Día Mundial de la Salud tiene más sentido que nunca. Desde CaixaCiencia queremos sumarnos al reconocimiento de la labor del personal sanitario que está en la primera línea de ataque con la atención a los pacientes. Y queremos también poner en valor la investigación, que ahora está resultando clave en la mitigación y el desarrollo de nuevas terapias para poner freno a esta pandemia.

Hemos aprendido, de manera dolorosa, que las respuestas a enfermedades infecciosas emergentes han de ser rápidas, porque pueden aparecer en cualquier momento, y también coordinadas, porque se expanden a gran velocidad, afectando gravemente el equilibrio social y económico global. Además, golpean con especial fuerza a los colectivos más vulnerables. Las estrategias que diseñemos van a definir, en gran medida, qué tipo de sociedad queremos ser en el siglo XXI.

IrsiCaixa, una apuesta contra el sida y motor de terapias para la COVID-19

Desde hace ya muchos años, la Fundación ”la Caixa” ha apostado por la investigación en el control y la prevención de las pandemias. En colaboración con la Generalitat de Catalunya, impulsó la creación de IrsiCaixa, hace ya 25 años. Este centro se ha convertido en un referente internacional en la investigación de enfermedades infecciosas. El estudio del VIH les ha permitido conocer mejor el sistema inmunitario para entender y curar otras enfermedades víricas, como el ébola, algunas hepatitis o la infección por virus del papiloma humano. Actualmente, aprovechan el conocimiento adquirido para plantear posibles estrategias de mitigación y terapias contra el SARS-CoV-2.

“Nuestro enfoque terapéutico es triple. Por una parte, queremos ver qué fármacos antivirales que ya se usan de forma habitual podrían ser eficaces también contra la COVID-19”, nos comentaba recientemente Nuria Izquierdo-Useros, investigadora del centro. “Pero, además, a partir de la información recopilada de la epidemia del 2003 de SARS, provocado por otro coronavirus muy parecido al responsable de la pandemia actual, queremos diseñar anticuerpos más específicos contra el SARS-CoV-2. Y, al mismo tiempo, trabajaremos para desarrollar una vacuna.”

Las condiciones son muy diferentes a aquellas en las que se trabajaba en el 2003. Entonces, se tardó casi tres meses en publicar el genoma del virus que provocaba el SARS. Esta vez, solo se ha tardado unos días. Las mejoras tecnológicas y un intercambio de datos entre científicos sin precedentes han ayudado a que científicos de todo el mundo hayan podido hacer un seguimiento de la pandemia de COVID-19 con mayor rapidez que en cualquier brote epidémico previo.

ISGlobal, sentando las bases de políticas de salud basadas en la investigación

Este año se cumplen también diez años de la creación de ISGlobal, otro centro impulsado por la Fundación ”la Caixa” en colaboración con el Hospital Clínic y la Universitat de Barcelona, la Generalitat de Catalunya y el Gobierno de España. Su objetivo es mejorar la salud de las poblaciones más vulnerables, y lo hace a partir del fomento de acciones basadas en el conocimiento científico. Desde sus inicios, el control y remediación de epidemias infecciosas has sido uno de sus ejes de trabajo.

En ISGlobal se da cobertura a la vigilancia epidemiológica en enfermedades infecciosas y se investiga para obtener mejores herramientas de diagnóstico y tratamiento. Con respecto a la pandemia actual, coordinan varias líneas de investigación sobre la COVID-19. Entre ellas, participan en dos nuevos estudios para combatir esta nueva enfermedad. Uno de ellos tiene como objetivo evaluar el uso de la hidroxicloroquina como tratamiento preventivo en personal sanitario del Hospital Clínic de Barcelona particularmente expuesto al nuevo coronavirus. El otro pretende evaluar la prevalencia de la infección por SARS-CoV-2 en este mismo colectivo a través de la detección de anticuerpos contra el virus. ISGlobal También colabora con otros grupos en el desarrollo de soluciones tecnológicas que ayuden a rastrear los casos.

En una entrevista reciente, Adelaida Sarukhan, investigadora de ISGlobal, nos explicaba la importancia del diagnóstico temprano, sin duda una de las lecciones que hemos aprendido de la pandemia actual. “La estrategia de Corea del Sur, basada en una reacción proactiva y transparente, es un buen modelo de gestión de crisis. Comenzaron a realizar tests de diagnóstico a la mayor cantidad posible de gente y en tiempos extremadamente récord. Casi podías ir en coche, abrir la ventana, te tomaban el frotis y en 20 minutos sabían si eras positivo o no. Esto, más la tecnología móvil y el big data, que permitía identificar enseguida los contactos de los casos para ponerlos en cuarentena lo antes posible, les permitió disminuir de manera significativa el número de infectados.”

“Se están movilizando un conjunto de acciones que seguro que nos reforzarán como sociedad global”, señala Antoni Plasència, director de ISGlobal y con quien también hablamos hace solo unos días. “Pone en valor la interdependencia permanente que tenemos los unos con los otros, casi al minuto. Y permite aprender a responder a nuestras fragilidades desde el esfuerzo colectivo y la inteligencia colectiva”.

En este sentido, Sarukhan mencionaba cómo esta lucha implica por igual a unos y a otros. “La salud es global y los virus no conocen fronteras. Lo que pasa en un rincón nos puede afectar a todos. Así que las respuestas han de ser a escala global. Nos hemos de preocupar de que todos los países tengan un sistema de vigilancia y una preparación para epidemias para que no se vuelva a dar esta situación”.

La investigación en salud, una necesidad con capacidad de transformar nuestro futuro

La apuesta por estos centros en su voluntad de establecer colaboraciones entre investigadores, profesionales sanitarios, la industria farmacéutica, la administración, los pacientes y la sociedad en general sigue vigente. Se ve reforzada, además, en la acción social de la Fundación ”la Caixa”. Solo en el 2019, sus programas de ayudas y becas a la investigación apoyaron 34 proyectos de enfermedades infecciosas en los que trabajan 505 investigadores de 21 centros de España y Portugal, con una inversión total de 9,95 millones euros.

Iniciativas como las convocatorias de Investigación en Salud han aportado en sus dos primeras ediciones, en 2018 y 2019, 30 millones de euros a 50 proyectos para dar respuesta a enfermedades de todo tipo. En el 2020, además de una nueva edición de esta convocatoria, se añaden iniciativas específicas para combatir la COVID-19. En el programa de impulso a la innovación biomédica CaixaImpulse, recientemente hemos lanzado una convocatoria exprés para dar respuesta a la pandemia mundial y que ofrecerá apoyo a proyectos y tecnologías enfocadas a la prevención, diagnóstico, tratamiento y monitorización de la COVID-19, con fecha límite para el 15 de abril.

En investigación, cada día se da un paso importante en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades conocidas. La experiencia actual nos muestra la importancia de abrir nuevos ámbitos de investigación específicos dedicados a la prevención de posibles pandemias en el futuro. “Hay que invertir en ciencia e innovación. Eso implica identificar los reservorios animales, los hotspots desde donde pueden aparecer nuevos virus. Hay que estudiarlos en profundidad para tener una idea más clara de cuáles pueden llegar a infectarnos a nosotros”, concluye Sarukhan.

Izquierdo-Useros, desde IrsiCaixa, también apuesta por intentar prevenir el efecto pandémico de posibles virus animales que podrían saltar a humanos en el futuro: “Con la ayuda de la computación más avanzada, podemos predecir cómo pueden mutar en el futuro y diseñar fármacos contra ellos antes de que aparezcan”.

Actualmente, más de un centenar de ensayos buscan respuestas contra el SARS-CoV-2. “La colaboración y sincronización de los distintos grupos, a escala mundial, es clave para lograr avances científicos”, apunta Izquierdo-Useros. “La medicación para acabar con la COVID-19, sea la que sea, puede llegar desde cualquier parte del mundo”.

Pero no solo los científicos colaboran. Muchas industrias se están adaptando para ayudar a afrontar la pandemia, sobre todo produciendo innovaciones tecnológicas para detectar y tratar la enfermedad de manera más eficiente. En apoyo a los profesionales sanitarios, la investigación en salud está siendo, más que nunca, el pilar básico de una sociedad que tiene como reto ser más justa y democrática para todos. En el debate entre salud y economía, Plasència se mostraba tajante: “Yo creo que sí, que la salud de las personas está por delante del impacto económico y social”.

En la Fundación ”la Caixa”, seguiremos apostando por todas y cada una de estas personas, y queremos agradecer el enorme esfuerzo llevado a cabo, durante estas semanas, por investigadores y colectivos sociosanitarios, en la primera línea de combate.