Una investigación internacional publicada en la revista Nature y liderada por la Universidad de Columbia de Nueva York, y en la que han participado investigadores del Cima y de la Clínica Universidad de Navarra y del Hospital Clínic de Barcelona, ha concluido que las células estrelladas del hígado son esenciales para el buen funcionamiento de este órgano. Hasta ahora, solo se sabía que estaban implicadas en el desarrollo de la fibrosis hepática, una enfermedad que consiste en la acumulación progresiva de tejido cicatricial en este órgano como respuesta a una lesión o inflamación crónica.
El Dr. Josepmaria Argemí, especialista de la Unidad de Hepatología de la Clínica y líder del grupo de Estrés celular e inmunoterapia en cáncer hepático del Cima, ha explicado que “gracias a este estudio, se ha podido comprobar que las células estrelladas hepáticas producen una proteína llamada RSPO3 que contribuye a mantener una correcta organización espacial o zonal. La expresión de esta proteína en las células estrelladas decae en patologías hepáticas”.
Los investigadores han trabajado durante la última década combinando técnicas de análisis en tejidos humanos y de modelos animales y también han recurrido a técnicas de ingeniería genética. En el laboratorio, los científicos han descubierto que la capacidad para regenerarse, desintoxicar el cuerpo y realizar otras funciones importantes del hígado se alteró profundamente al eliminar estas células en ratones.
Asimismo, han descubierto que, por el contrario, cuando estas células estrelladas se activan demasiado –algo que sucede si hay enfermedad–, la proteína RSPO3 disminuye en las células. Este bajo nivel de la proteína predice un peor pronóstico en pacientes con enfermedad hepática asociada al alcohol, lo que sugiere que, en condiciones normales, las células estrelladas están implicadas en proteger al hígado.
Según el Dr. Argemí, este estudio “permite avanzar en el conocimiento de la fisiología del hígado y aportar información para el desarrollo de tratamientos que promuevan la regeneración hepática o su recuperación después de sufrir una lesión”.
La fibrosis hepática es una enfermedad que provoca una acumulación progresiva de tejido cicatricial en el hígado y que puede conducir a la cirrosis. Aunque este órgano es capaz de repararse si sufre daños leves, si la lesión es persistente puede afectar gravemente a su estructura y su función, algo que suele suceder si se mantiene un consumo elevado de alcohol o se padecen enfermedades metabólicas hepáticas asociadas a la obesidad o la diabetes tipo 2 o persisten infecciones virales hepáticas sin diagnosticar.
Imagen: El Dr. Josepmaria Argemí, hepatólogo de la Clínica Universidad de Navarra, en su laboratorio del Cima.
Referencia bibliográfica: Sugimoto, A. et al (2025) Hepatic stellate cells control liver zonation, size and functions via R-spondin 3, Nature, 640, 752-779
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