Una de las noticias más significativas del 2022 fue la remisión de una paciente con una leucemia incurable gracias a una novedosa técnica de edición genómica. Se trata del caso de Alyssa, una paciente británica de 13 años que tras agotar las opciones de tratamiento se convirtió en la primera persona en recibir linfocitos modificados mediante editores de bases para hacer frente a su leucemia.
Hace unos días, la revista científica The New England Journal of Medicine publicó los primeros resultados del ensayo en el que participó Alyssa, que incluyen también los casos de otros dos jóvenes pacientes.
Los tres pacientes compartían un diagnóstico de leucemia de células T, así como una recaída de la enfermedad y resistencia a los tratamientos estándar disponibles. Como alternativa a los cuidados paliativos, única opción disponible, para tratar su enfermedad, el equipo de investigadores del Instituto Great Ormond Street de Salud Infantil del University College of London recurrió a una técnica desarrollada hace apenas seis años: los editores de bases. Esta aproximación, que deriva del conocido sistema de edición CRISPR, ofrece la ventaja de modificar el ADN en posiciones específicas, sin romper la cadena de ADN.
Los investigadores trataron a los pacientes con células T de donantes sanos que habían sido modificadas genéticamente mediante editores de bases para atacar y eliminar las células tumorales. Con esta estrategia los investigadores querían aprovechar la capacidad natural de las células T para activar el sistema inmunitario y mejorarla para destruir las células tumorales.
Además de Alyssa, que sigue en remisión, el equipo dirigido por Waseem Quasim, catedrático de Terapia Celular y Genética en el Instituto Great Ormond Street de Salud Infantil del University College of London, trató 2 pacientes más: dos chicos de 13 y 15 años que permanecen en el anonimato. Tras el tratamiento, el primero de ellos, lamentablemente, murió de una infección fúngica grave. En el caso del paciente de 15 años, los análisis 28 días después del tratamiento indicaron una remisión molecular completa de la enfermedad que favoreció un posterior trasplante con células madre para restaurar su sistema inmunitario.
Editores de bases para la leucemia: una aproximación terapéutica prometedora, pero con limitaciones
Las terapias CAR-T, que consisten en reprogramar linfocitos T para que reconozcan y ataquen al cáncer, han demostrado resultados positivos en otros tipos de leucemias. Sin embargo, en el caso de las leucemias linfoblásticas de células T, existía una dificultad añadida: al modificar el mismo tipo de células que se quería destruir (células T para atacar células T tumorales), las células resultantes también podrían atacarse entre sí. A través de cuatro cambios genéticos específicos, los investigadores diseñaron un tipo de células T, resistentes a fármacos, invisibles entre sí y capaces de reconocer los linfocitos T tumorales. “Es nuestro diseño de células más sofisticado hasta ahora y sienta las bases para otros tratamientos y en última instancia, mejores futuros para los niños enfermos”, señalaba el Dr. Waseem Quasim, cuando se dio a conocer el caso de Alyssa en el Congreso Anual de la Sociedad Americana de Hematología del pasado año.
Ahora, el estudio publicado en New England Journal of Medicine ofrece detalles precisos de los tres casos. A partir de los resultados, los investigadores presentan la aproximación realizada en Alyssa y los otros pacientes como una prueba de concepto del potencial de los editores de bases muy exitosa. “Nuestros datos son consistentes con los efectos antileucémicos de las células CAR-T alogénicas, efectos que son suficientes para asegurar la remisión y eliminación profunda de las células T de la leucemia linfoblástica aguda”, señalan en el estudio.
No obstante, la utilización de células T modificadas también implica algunos riesgos. Por ejemplo, antes de introducir estas células es necesario suprimir el sistema inmunitario de los pacientes, complicación que se añade a los riesgos propios de la enfermedad. Para solucionar este problema, el sistema inmunitario de los pacientes se reconstituye posteriormente mediante un trasplante.
De momento los investigadores planean completar el ensayo clínico hasta alcanzar 10 pacientes, para determinar una idea más precisa de su eficacia y utilidad.
Amparo Tolosa, Genotipia
Imagen: La enfermera senior de investigación Jan Chu administrando la terapia de células modificadas con editores de bases para la leucemia a Alyssa en mayo de 2022. Imagen: © Great Ormond Street Hospital for Children, con autorización.
Referencia científica: Chiesa R et al. Base-Edited CAR7 T Cells for Relapsed T-Cell Acute Lymphoblastic Leukemia. N Engl J Med. 2023 Jun 14. doi: http://dx.doi.org/10.1056/NEJMoa2300709
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