Tres proyectos del VHIO en investigación sobre el cáncer logran financiación de la Fundación Científica de la AECC

La Fundación Científica de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) acaba de hacer públicas las ayudas para financiar investigaciones relacionadas con el cáncer, enmarcadas en el programa “Investigando en cáncer, ganamos en vida”. Y entre ellas destacan tres proyectos que se desarrollarán por investigadores del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO). Las adjudicatarias fueron la Dra. Alena Gros, entre las Ideas Semilla, un programa con el que se busca financiar la generación de nuevas oportunidades innovadoras de investigación en cáncer que, en caso de éxito, podrán concretarse en proyectos sólidos de investigación, la Dra. Isabel Puig, dentro del programa de Investigadores y la Dra. Elena Senís, en la categoría de postdoctoral.

Una vez que las tres investigadoras ya han firmado la aceptación de las ayudas, les resta por delante un tiempo de cuatro años en los que desarrollar sus propuestas, todas ellas enfocadas en la mejora del tratamiento del cáncer, aprovechando las distintas líneas de investigación que existen hoy en día. La mejora en la inmunoterapia, la utilización de la reprogramación celular o el desarrollo de nuevas dianas terapéuticas son algunos de los objetivos que se pretenden cubrir con las investigaciones del VHIO.

Desarrollo de inmunoterapia

Uno de los proyectos que se van a poner en marcha gracias al apoyo económico de la AECC es el que llevará a cabo la Dra. Alena Gros, Investigadora Principal del Grupo de Inmunología tumoral e Inmunoterapia, y con el que se intentará la identificación del repertorio personalizado de péptidos tumorales inmunogénicos. Los resultados clínicos obtenidos con terapias inmunomoduladas en pacientes con cáncer metastásico han demostrado el gran potencial que tiene el sistema inmune para combatir el cáncer. Los linfocitos T, que juegan un papel importante en la eficacia de estas terapias, son capaces de identificar el tumor y eliminarlo de manera específica a través del reconocimiento de antígenos tumorales, sustancias que están en la superficie de la célula y que distinguen el tumor de otras células normales.

Sin embargo, la Dra. Alena Gros parte de la hipótesis de que actualmente la gran mayoría de antígenos tumorales no son detectables con las técnicas actuales, lo que supone una limitación para el avance y el desarrollo de la inmunoterapia personalizada. Con su investigación, la Dra. Gros espera desarrollar una nueva técnica para identificar estos antígenos que ahora no se puede, con el impulso que esto supondría para todo el desarrollo de esta nueva vía de abordaje en el tratamiento del cáncer. “Esta tecnología podría convertirse en el nuevo estándar para identificar los antígenos tumorales de manera personalizada para cada paciente. Esto permitiría el desarrollo vacunas más eficaces, pero también la identificación de poblaciones de células T con especificidad antitumoral que podrían utilizarse para desarrollar inmunoterapias basadas en la transferencia de linfocitos T”, explica la Dra. Alena Gros, investigadora principal del Grupo de Inmunología tumoral e Inmunoterapia del VHIO.

Además, el establecimiento de una tecnología de este tipo también podría utilizarse para generar un reactivo marcado con fluorocromo, con el cual rastrear entre la población diversa de células T aquellas con una capacidad antitumoral. Esto permitirá rastrear las respuestas de células T específicas de tumores en pacientes con cáncer antes y después del tratamiento con inhibidores de punto de control inmunes y contribuir a ampliar el conocimiento sobre la respuesta de células T en pacientes con cáncer, así como comprender los mecanismos de respuesta y resistencia a las inmunoterapias actuales empleadas en la clínica. Además, esta tecnología podría facilitar la descripción de nuevos biomarcadores de respuesta a las inmunoterapias actuales, una prioridad clínica que permitiría la personalización de estas terapias.

Nuevos agentes terapéuticos contra la progresión en cáncer de colon

La Dra. Isabel Puig será la encargada de dirigir el trabajo sobre el desarrollo de nuevos agentes terapéuticos en la lucha contra la progresión del cáncer de colon. Un trabajo que pretende dar respuesta al hecho de que, tras ser sometidos a terapia, casi el 50% de los pacientes con cáncer colorrectal recaen con un nuevo tumor, más agresivo que el original, y que reduce de forma importante las posibilidades de supervivencia del paciente.

En el laboratorio se logró identificar la existencia de una subpoblación tumoral, resistente a los fármacos de quimioterapia, con capacidad de reiniciar el crecimiento tumoral, y que sería responsable de las recidivas oncológicas. Dichas células estarían caracterizadas por la presencia de una enzima epigénetica que sería la principal responsable de la supervivencia de las células a la quimioterapia. Además, el producto enzimático resultante de su actividad serviría como biomarcador para pronosticar el avance de la enfermedad.

Ahora la Dra. Isabel Puig pretende con su investigación profundizar en la función biológica de esta enzima epigenética para entender mejor sus mecanismos de acción. En base a este trabajo, se busca desarrollar un inhibidor de dicha enzima que sirva como un nuevo fármaco terapéutico para combatir las recidivas. Según Isabel Puig “Desarrollar este nuevo agente terapéutico permitirá proponer una innovadora estrategia terapéutica que consista en eliminar aquellas células tumorales resistentes a las quimioterapias actuales evitando, así, el recrecimiento tumoral”. También se estudiará la posibilidad de utilizar el producto enzimático de dicha enzima como biomarcador para la predicción de recidivas tardías en otros tipos de cáncer como el de mama y pulmón.

Células madre y glioblastoma

Uno de los cánceres de cerebro más frecuente y agresivo es el glioblastoma. Sobre este tipo concreto se centrará el trabajo de la Dra. Elena Senís, que pretende aprovechar todos los avances de los últimos años sobre la plasticidad celulary utilizar la técnica de la reprogramación celular que permite obtener células madre de cualquier célula adulta del organismo.

La constatación de que, en algunos tumores, entre los que está el glioblastoma, hay una población de células con características similares a las células madres, que se encargan de iniciar y mantener el tumor y que además son las responsables de la resistencia frente a la quimioterapia, ha servido como base para el desarrollo del proyecto de la Dra. Elena Senís.

Ahora el objetivo que se buscará será el de comprender la relación entre la adquisición de propiedades de las células madre y la iniciación de un tumor. Para eso se intentará caracterizar la población de células con características de las células madre dentro del tumor, y una vez identificadas se buscará desarrollar nuevas terapias que eliminen estas células específicamente. Según la Dra. Elena Senís “entender cómo se generan y cómo se mantienen las células madre del cáncer, nos permitirá desarrollar nuevas terapias para tratar los tumores más resistentes y agresivos”.

La incidencia del glioblastoma es de 3 casos por cada 100.000 personas. En adultos con la forma más agresiva de glioblastoma tratados con temozolamida y radioterapia, la supervivencia media es de 14,6 meses y la supervivencia a dos años del 30% (según la Asociación Americana de Tumores Cerebrales). A pesar el progreso terapéutico reciente, el pronóstico de estos pacientes sigue siendo pobre. Es por eso que comprender la biología subyacente del glioblastoma y la búsqueda de nuevas dianas terapéuticas para erradicarlo tiene una gran relevancia en la investigación del cáncer.

A pesar de que inicialmente el proyecto tiene como principal objetivo el estudio del glioblastoma, también se profundizará en el estudio de la plasticidad del cáncer en general, trayendo nuevos resultados de investigación, innovación tecnológica y, a largo plazo, nuevas alternativas terapéuticas.