Un estudio alerta sobre la peligrosidad de los nuevos cannabinoides sintéticos

Investigadores del Centro Singular de Investigación en Química Biolóxica e Materiais Moleculares (CiQUS) han sintetizado y caracterizado farmacológicamente la colección más amplia de cannabinoides sintéticos descrita hasta la fecha. El estudio proporciona información nueva y valiosa a agencias reguladoras y profesionales sanitarios para avanzar en la detección, seguimiento y control de estos nuevos compuestos que están siendo introducidos constantemente en el mercado ilícito.

Un reciente informe del Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías destaca su preocupación por la proliferación de los cannabinoides sintéticos, que constituyen el grupo más numeroso y desafiante de las sustancias controladas por este organismo. Diseñados para replicar los efectos del tetrahidrocananabidiol (THC), principal componente psicoactivo del cannabis o marihuana, los cannabinoides sintéticos superan significativamente al THC en potencia y eficacia, produciendo efectos adversos graves, como convulsiones, psicosis, alucinaciones, paranoia o ataques de pánico. Además, debido a su alta toxicidad, estos compuestos son responsables directos de numerosas intoxicaciones y muertes en todo el mundo. Muchas de estas nuevas drogas de diseño son comercializadas en el mercado ilícito como alternativas legales a las sustancias de abuso tradicionales, lo que agrava un fenómeno que supone ya un serio problema de salud pública debido a la peligrosidad, accesibilidad y diversidad estructural de esas sustancias.

"Es especialmente preocupante comprobar que la gran mayoría de los cannabinoides sintéticos utilizados como sustancias de abuso nunca han sido investigados por la comunidad científica o la industria farmacéutica, lo que significa que no se dispone de información sobre sus perfiles farmacodinámicos, farmacocinéticos y toxicológicos" señala el Prof. Eddy Sotelo, quien ha dirigido esta nueva investigación con el objetivo de estudiar las propiedades farmacológicas y visibilizar los riesgos asociados con el consumo de cannabinoides sintéticos. El proyecto, que forma parte de la Tesis Doctoral de la Dra. Claudia Gioé, ha sido publicado en la prestigiosa revista Biomedicine & Pharmacotherapy, y el trabajo descrito es fruto de la colaboración entre investigadores del CIQUS, el CIMUS, la Facultad de Farmacia y la Facultad de Química de la Universidad de Santiago de Compostela (USC). También participan en el estudio investigadores de la Universidad de Barcelona y de la Pontificia Universidad Católica de Chile. La colección obtenida destaca por su diversidad, explorando nuevos elementos estructurales y evidenciando la importancia de la configuración del centro estereogénico presente en ese tipo de compuestos.

Falta de garantías y difícil de detectar

Tradicionalmente vendidos a través de internet, en sobres (Spice, K2 y AK-47 o Karat Gold) o cigarrillos electrónicos, ahora los cannabinoides sintéticos están siendo utilizados para adulterar el cannabis que se utiliza de forma ilícita (uso recreativo): Los delincuentes adulteran los productos de cannabis para maximizar sus beneficios, adicionan cannabinoides sintéticos a la matriz vegetal original o los mezclan con cáñamo industrial (con bajo contenido de THC), que es barato y tiene un aspecto similar al de la hierba del cannabis ilícito. Ocho estados miembros de la Unión Europea los han detectado desde julio de 2020, lo que es preocupante debido a los datos de consumo de este tipo de productos en Europa.

A la falta de garantías intrínsecas del consumo de sustancias de abuso se suma la complejidad de su vigilancia y control. Generalmente los cannabinoides sintéticos no se detectan durante los controles rutinarios de las muestras de cannabis intervenidas, siendo necesarios análisis forenses y toxicológicos específicos. Por otro lado, debido a su elevada potencia y eficacia, pequeñas cantidades de cannabinoides sintéticos son suficientes para producir efectos similares al THC. Esto hace que sea fácil engañar a los distribuidores y a los consumidores, que mayoritariamente, creen que están comprando cannabis de origen natural.

Racionalizar efectos farmacológicos y visibilizar los riesgos de los cannabinoides sintéticos

El estudio llevado a cabo en el grupo del Prof. Sotelo proporciona información nueva y relevante de las propiedades farmacodinámicas y toxicológicas de los cannabinoides sintéticos, al tiempo que permite avanzar en la comprensión de las claves que rigen la interacción de los cannabinoides sintéticos con sus receptores moleculares.

La caracterización exhaustiva de esta colección ha evidenciado la notable neurotoxicidad de varios de los cannabinoides sintéticos analizados, lo que podría estar relacionado con los efectos adversos descritos para dichos agentes. Por otro lado, en el marco del estudio se han identificado 20 nuevos cannabinoides sintéticos que, a la vista de su perfil farmacológico (potencia y eficacia), podrían estar siendo utilizadas como sustancias ilícitas en la actualidad o que podrían ser introducidas en el mercado ilícito en el futuro cercano.

A fin de promover la investigación colaborativa sobre los efectos fisiológicos de los cannabinoides sintéticos y facilitar su detección temprana, los autores de este trabajo ponen a disposición de la comunidad científica y las agencias reguladoras la colección obtenida. En última instancia, proyectos como este ejemplifican la sintonía y el compromiso de la comunidad investigadora con problemáticas actuales y relevantes para la sociedad.

Imagen: imagen de Luis Parrodi | Pixabay

Referencia: Claudia Gioé-Gallo, Sandra Ortigueira, José Brea, Iu Raïch, Jhonny Azuaje, M. Rita Paleo, Maria Majellaro, María Isabel Loza, Cristian O. Salas, Xerardo García-Mera, Gemma Navarro, Eddy Sotelo. Pharmacological insights emerging from the characterization of a large collection of synthetic cannabinoid receptor agonists designer drugs. Biomedicine & Pharmacotherapy. Volume 164, 2023.
https://doi.org/10.1016/j.biopha.2023.114934.