Una mirada electrónica al alcance de las personas ciegas

Más de 70.000 personas padecen algún tipo de discapacidad visual en España y se calcula que más de 45 millones de personas en el mundo son totalmente ciegas, una cifra que aumenta hasta los 135 millones si hablamos de personas con una deficiencia visual. Cifras como estas hacen necesario plantear soluciones que mejoren la calidad de vida de las personas con algún tipo de discapacidad visual y que favorezcan su acceso al mercado laboral.

Con ese objetivo nace e-Glance, tecnología desarrollada por un grupo de investigadores, liderado por el profesor José Javier Serrano, del Centro de Tecnología Biomédica de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), que gracias a un mapa virtual accesible a través del móvil, permite a las personas ciegas formar una imagen mental del espacio a su alrededor, más allá de lo que les permitiría el alcance de su mano o su bastón (sus principales elementos de guiado).

“La tecnología e-Glance pretende facilitar el día a día de las personas ciegas en el ámbito laboral y evitar su expulsión del mercado. Es extensible además, a otros entornos como hoteles, centros comerciales, estaciones de tren, etc”, explica Antonio Cobo, investigador de la UPM que participa en el desarrollo de esta tecnología.

Mediante una tiflotecnología (tecnologías cuyo uso está adaptado a las personas con discapacidad visual) controlada a través de la pantalla de un smartphone, e-Glance presenta una interfaz cognitiva que permite a las personas ciegas dirigir su atención a regiones distantes y una interfaz sensitiva que les informa de los obstáculos presentes en cada región.

Al margen del desarrollo tecnológico, los investigadores de la UPM estudian también la influencia que el uso de esta tecnología puede tener en la calidad de vida de las personas ciegas. “Hemos analizado las diferencias entre las personas ciegas que exploran un entorno virtual haciendo uso de dicha interfaz cognitiva (interfaz a distancia) y las que lo hacen con una interfaz de proximidad; así mismo, para la interfaz sensitiva, hemos probado diferentes combinaciones de voz, gestos, sonidos, y vibración”, señala Antonio Cobo.

Mejora en la detección de los obstáculos

Como resultado de su trabajo, los investigadores de la UPM, detectaron que tanto la eficacia como la eficiencia de la exploración de una sala, mejoran con la interfaz cognitiva a distancia que propone e-Glance, sin afectar a la calidad de los mapas mentales resultantes.

“Con la interfaz cognitiva a distancia se detecta un porcentaje más elevado de los obstáculos presentes en la sala; pero quizá lo más llamativo es el incremento en la eficiencia. En primer lugar, el tiempo necesario para detectar los obstáculos por primera vez se reduce más de la mitad (un 53%) y, en segundo lugar, el tiempo total empleado en explorar la sala disminuye un 38%.”, explica el investigador de la UPM.

En el estudio se observó también que las ideas preconcebidas sobre la estructura habitual de una habitación, en concreto el hecho de que tengan cuatro paredes, es un factor determinante tanto para el contenido de los mapas mentales, como para el comportamiento durante la exploración. “Detectar el número esperado de paredes motiva a las personas ciegas a dedicar un tiempo extra a aprender la disposición de obstáculos, mientras que no detectar el número esperado de paredes los lleva a abandonar la exploración”, asegura el investigador.

Para Antonio Cobo, la importancia de la tecnología e-Glance radica en que supone un impulso a la autonomía de las personas ciegas y favorece su inclusión en el mercado laboral. “Les permite tomar decisiones eficientes en situaciones en las que conocer el estado de localizaciones o eventos distantes es un factor determinante; y disminuye el esfuerzo físico y mental extra al que se ven sometidas en sus decisiones cotidianas”.

En el desarrollo de e-Glance han participado también la ONCE y la Fundación ONCE, como consultores externos y ha contado con la financiación de la Cátedra Indra- Fundación Adecco y la cofinanciación de los fondos FEDER de la Comisión Europea.